EargoのOTC補聴器への賭けは2.55ドルの非公開化で終わり、その後合併へ

Eargoは、ほぼ見えない充電式の完全耳道型補聴器を設計・製造し、自社の聴覚専門家による遠隔サポートを伴って消費者に直接販売している。

FDAの規則制定により成人が目立たない充電式補聴器を直接購入できるようになり、OTCの世界に向けて何年も早く構築されていたEargoがその販売チャネルを握るという賭けだった。

2020年10月のIPO前に約1億6,400万ドルを非公開で調達し、さらに公募で約1億4,100万ドルを調達した（Global Venturing）。Patient Squareは2025年のLXE Hearing合併で1億ドルを追加した（Hearing Review）。

Eargoは2010年、成人が補聴器を避ける理由——偏見、費用、入手のしやすさ——に打ち勝つため、消費者へ直接販売する完全耳道型デバイスで設立された。NEA、Future Fund、Maveron、Longitude、Nan Fungから資金を調達し、2017年から7世代のデバイスを投入し、OTC規制カテゴリーが報いるはずだと信じたDTCモデルの強みを背景に2020年10月に上場した。

2021年後半、第三者の支払者による請求監査により、Eargoは2021年12月8日から2022年9月15日まで保険給付を支払いとして受け入れることを停止し、収益が崩壊、2022年半ばには1億ドルの社債を引き受けた。FDAは2022年8月17日に最終的なOTC補聴器規則を公表し、2022年10月17日に発効した。EargoはデバイスをOTC適合させ、小売パートナーシップを追求すると述べたが、自己フィッティングの510(k)申請には依然としてさらなるデータが必要だった。2022年の純損失は約1億5,750万ドルに達し、株価は回復しなかった。

Patient Square Capitalは2023年10月30日に発表し、2024年2月16日に1株2.55ドルでの非公開化を完了した——EargoのIPO価格18ドルを約86%下回る水準だった。2025年4月、EargoはLexie OTCラインを製造するhearX Groupと合併し、Patient Squareからの新たな1億ドルを伴ってLXE Hearingとなった。これはFDAが創設したOTCカテゴリーにおける最初の大規模な統合だった。

Eargoの製品はFDA規則の何年も前からOTCの世界に向けて作られていた。目立たない設計、自己フィッティングの理念、遠隔聴覚ケアは、まさに規則が引き下げようとした障壁に対処していた。

規則はカテゴリーを、より優れた流通と低コストを持つあらゆる家電・大衆市場のプレイヤーに開放し、規制によるお墨付きを正面からの競争に変えた。

保険償還への依存は収益を支払者に人質に取られる状態にし、監査は規則発効の直前にそのチャネルを9か月間停止させた。

重いブランドマーケティングを伴う直接消費者販売モデルは、新たにコモディティ化したカテゴリーにおいて、既存企業や消費財大手の規模の経済に到達できなかった。

自社のカテゴリーを創設する規則は、自社の堀を消し去りうる。規制が大手を締め出していたのなら、その到来は、最初であることではなく流通とコストで勝つことを意味する。

2025年4月9日時点で、EargoはhearX Groupとの合併により設立されたLXE Hearingの内部で事業を営んでいる。hearXのCEOであるNic Klopperが率い、EargoのBill BrownieがCOOを務め、EargoとLexieのブランドは一つのプラットフォームの下で継続している。Patient Squareの追加1億ドルがこの統合を支えており、Hearing Reviewはこれを、FDAが2022年にカテゴリーを創設して以来の初の注目すべきOTC補聴器合併と呼んだ。