Eargo의 OTC 보청기 베팅은 2.55달러의 비상장화로 끝나고, 이어서 합병으로 이어졌다

Eargo는 사실상 보이지 않고 충전 가능한 완전 외이도형(completely-in-canal) 보청기를 자체 청각 전문가의 원격 지원과 함께 소비자에게 직접 설계·제조·판매한다.

FDA의 규정 제정으로 성인이 보이지 않고 충전 가능한 보청기를 직접 구매할 수 있게 되면, 수년 앞서 OTC 세계를 위해 만들어진 Eargo가 그 채널을 차지할 것이라는 베팅이었다.

2020년 10월 IPO 전에 약 1억 6,400만 달러를 사모로 조달했고, 공모로 약 1억 4,100만 달러를 더 조달했다(Global Venturing). Patient Square는 2025년 LXE Hearing 합병에서 1억 달러를 추가했다(Hearing Review).

Eargo는 2010년에 성인이 보청기를 건너뛰는 이유인 낙인, 비용, 접근성을 공략하기 위해 완전 외이도형 기기를 소비자에게 직접 판매하는 방식으로 설립되었다. NEA, Future Fund, Maveron, Longitude, Nan Fung으로부터 투자를 받았고, 2017년부터 일곱 세대의 기기를 출시했으며, OTC 규제 범주가 보상해 줄 것이라 믿었던 DTC 모델의 힘을 바탕으로 2020년 10월 상장했다.

2021년 말 제3자 지불자 청구 감사로 인해 Eargo는 2021-12-08부터 2022-09-15까지 보험 급여를 지불 수단으로 받아들이는 것을 중단했고, 매출이 급감했으며, 2022년 중반에 1억 달러의 사채를 떠안았다. FDA는 2022-08-17에 최종 OTC 보청기 규정을 발표했고 2022-10-17에 발효되었다. Eargo는 기기를 OTC 규정에 맞추고 소매 파트너십을 추진하겠다고 밝혔지만, 자가 적합(self-fitting) 510(k) 신청에는 여전히 더 많은 데이터가 필요했다. 2022년 순손실은 약 1억 5,750만 달러에 달했고 주가는 회복되지 못했다.

Patient Square Capital은 2023-10-30에 발표하고 2024-02-16에 완료한 비상장화를 주당 2.55달러에 진행했다. 이는 Eargo의 IPO 가격 18달러보다 약 86% 낮은 수준이다. 2025년 4월 Eargo는 Lexie OTC 라인을 만든 hearX Group과 합병하여 LXE Hearing이 되었고, Patient Square로부터 1억 달러를 새로 받았다. 이는 FDA가 만든 OTC 범주에서 첫 대형 통합이었다.

Eargo의 제품은 FDA 규정보다 수년 앞서 OTC 세계를 위해 만들어졌다. 보이지 않는 디자인, 자가 적합 철학, 원격 청각 관리는 규정이 낮추고자 했던 장벽을 정확히 겨냥했다.

규정은 더 나은 유통과 더 낮은 비용을 갖춘 모든 소비자 전자 및 대중 시장 사업자에게 범주를 열어 주었고, 규제적 검증을 정면 경쟁으로 바꾸었다.

보험 급여에 대한 의존은 매출을 지불자에게 인질로 잡히게 했고, 감사는 규정이 발효되기 직전에 그 채널을 9개월 동안 멈추게 했다.

막대한 브랜드 마케팅을 동반한 직접 판매 모델은 새로 상품화된 범주에서 기존 사업자와 소비자 대기업의 규모 경제에 도달할 수 없었다.

당신의 범주를 만든 규정이 당신의 해자를 지울 수 있다. 규제가 대기업을 막아 주던 것이라면, 규제의 도래는 선점이 아니라 유통과 비용에서 이기는 것을 의미한다.

2025-04-09 기준 Eargo는 hearX Group과의 합병으로 설립된 LXE Hearing 내에서 운영되고 있다. hearX CEO Nic Klopper가 이를 이끌고, Eargo의 Bill Brownie가 COO를 맡으며, Eargo와 Lexie 브랜드는 하나의 플랫폼 아래에서 계속된다. Patient Square의 추가 1억 달러가 이 결합을 뒷받침하며, Hearing Review는 이를 FDA가 2022년에 범주를 만든 이후 첫 주목할 만한 OTC 보청기 합병이라고 불렀다.