Oxford Ionicsのチップスケール量子への賭け：NQCCへの納入、そして10億7500万ドルでのIonQへのイグジット

Oxford Ionicsは、量子ビットを標準半導体チップ上に集積した電子回路で制御する（Electronic Qubit Control）トラップイオン方式の量子コンピュータを設計している。レーザーで埋め尽くされた実験装置ではなく、従来のファブで製造可能な高忠実度の量子プロセッサの実現を目指している。

レーザー制御を標準シリコンチップ上の電子回路に置き換えることで、トラップイオン方式の量子プロセッサを通常のファブで高精度かつスケーラブルに製造できるようにする、という賭けだった。

Chris BallanceとTom Hartyは、オックスフォード大学でトラップイオン量子物理学を専攻するDPhil（博士課程）の学生として出会った。創業時の洞察は、トラップイオンはすでに最良の量子ビット性能を提供していたが、その制御に使われるレーザーシステムはスケールできないというものだった。答えは、制御用電子回路をシリコンチップ上に載せることだった。2人は2019年、Oxford Science Enterprisesの初期支援を受けてOxford Ionicsを創業し、2023年1月にはOxford Science EnterprisesとBraavos Investment Advisersが主導し、Prosus Ventures、Lansdowne Partners、ARM創業者のHermann Hauserが参加した3000万ポンドのシリーズAを調達した。これにより総調達額は3700万ポンドとなった。

このアプローチは同社が営業上の物語に変えた成果を生んだ。世界記録となる量子ゲート忠実度、コヒーレンス時間、ネットワーキング性能を主張し、Infineonとの提携を通じて半導体生産ラインでプロセッサを製造できることを実証した。2025年8月までにOxford Ionicsは、NQCCとInnovate UKが資金提供するテストベッドプログラムの下、Electronic Qubit Controlを用いたフルスタックのトラップイオン量子コンピュータ「QUARTET」を英国国立量子コンピューティングセンター（NQCC）のハーウェルデータセンターに納入・設置した。このマシンはプロセッサユニットを交換することでアップグレードできる設計だった。Tech.euは、前年に約2000万ドルの商業販売があったと報じ、AirbusやドイツのCyberagenturが名指しのパートナーに含まれていた。

2025年6月9日、ナスダック上場のIonQはOxford Ionicsを10億7500万ドルで買収する確定契約を発表した。内訳はIonQ株10億6500万ドルと現金約1000万ドルだった。取引は2025年9月17日に正式に完了し、Oxfordはこれを同大学の量子コンピューティング・スピンアウトの中で最高額の買収と表現した。創業者のChris BallanceとTom Hartyは留任し、Oxford Ionicsの英国事業は継続した。統合会社は、2026年までに忠実度99.99%の256量子ビット、2027年までに1万を超える物理量子ビットを備えたシステムを追求しつつ、オックスフォードの従業員を拡大する計画を表明した。

BallanceとHartyは、競合他社がほとんど無視していたボトルネック、すなわち量子ビット数ではなく制御に取り組んだ。シリコン上の電子回路なら、レーザーでは不可能だったトラップイオンのスケールが可能になるという賭けだった。

Infineonの実際の生産ラインを含め、早期に製造可能性を証明したことで、物理の成果が産業の成果に変わり、それがIonQのようなシステム買収者に必要なものだった。

Oxford Science Enterprises、NQCC、Innovate UKという英国の制度的基盤が科学と最初の実稼働マシンの両方に資金を提供したため、同社はロードマップではなく動作するシステムを販売できた。

IonQにとって、Oxford Ionicsのチップアーキテクチャは自社のレーザー方式トラップイオンシステムを補完するものであり、この取引は上場企業のフォールトトレランスへの道を延ばす技術買収となった。

製造可能なアーキテクチャへの賭けは二重に報われた。シリコンチップ制御によってOxford Ionicsは高精度かつ買収可能になった。買収者は実験室の記録だけでなく、スケールへの道筋に金を払う。

2025年9月17日時点で買収は完了していた。Oxford IonicsはIonQ内で英国から事業を継続し、創業者のBallanceとHartyは留任、IonQはオックスフォードのチームを拡大する計画だった。QUARTETはNQCCに残り、RiverlaneとBay PhotonicsとのQ-Surgeが2D量子ビット接続を追加する予定だった。統合会社の目標、すなわち2026年までに忠実度99.99%の256量子ビット、2027年までに1万超、2030年までに数百万量子ビットは、約束通りにチップアーキテクチャがスケールすることに依然としてかかっている。しかしスタートアップの賭けはすでに報われていた。創業から6年での10億7500万ドルのイグジットだった。