Avalo aposta que aprendizado de máquina pode criar culturas resistentes ao clima sem editar genes

Startup de Durham, Carolina do Norte, que usa aprendizado de máquina para acelerar o melhoramento de culturas, sem edição genética nem melhoramento tradicional.

Se o ML conseguir encontrar a genética por trás de características complexas, os melhoristas poderão escolher as mudas vencedoras pelo genótipo em vez de esperar para ver as características no campo.

Rodada seed de US$ 3 milhões, seguida de outros US$ 3 milhões.

O processo se baseia nos estudos de pós-doutorado do diretor científico Mariano Alvarez na Duke. O TechCrunch havia feito uma análise aprofundada dois anos antes, quando a Avalo tinha apenas uma rodada seed de US$ 3 milhões; desde então, levantou outros US$ 3 milhões.

A Avalo não edita genes nem desenvolve variedades da forma tradicional. Ela usa modelos de ML para identificar a base genética de características complexas, como tolerância ao calor. Como genotipa todas as mudas, disse o CEO Brendan Collins, sabe quais serão vencedoras sem esperar pela característica no campo. As mudas podem ser cultivadas em câmaras de crescimento e estufas sob condições aceleradas, proporcionando quatro ciclos de desenvolvimento por ano para a maioria das culturas em linha, em vez de um.

A Avalo diz ter comprovado o processo ao criar um brócolis de maturação rápida para a startup de agricultura vertical Iron Ox, embora o esforço tenha desmoronado quando a bolha da agricultura vertical estourou em 2023 e o brócolis ainda não possa ser testado. A Avalo ainda estava trabalhando com estufas para comercializá-lo e mudou o foco para um dente-de-leão produtor de látex, licenciamento de características em soja e milho, e um novo projeto de algodão tolerante à seca. Anunciou planos de levantar uma Série A de US$ 10 milhões naquele outono.

Criar culturas resistentes ao clima consome tempo e é caro, e o teste de campo de cruzamentos geralmente acontece uma vez por ano.

A genotipagem de mudas permite à Avalo identificar vencedores e perdedores cedo, sem esperar que uma característica se manifeste no campo.

O crescimento acelerado em câmaras e estufas proporciona cerca de quatro ciclos de desenvolvimento por ano para a maioria das culturas em linha.

Collins argumenta que o milho ganhou um aumento de produtividade de 300% desde os anos 1950 devido a forte investimento, e quer dar a outras culturas esse nível de recursos a uma fração do custo.

Uma técnica comprovada para um cliente pode ficar inviabilizada quando o mercado desse cliente entra em colapso, então distribua provas de conceito entre várias culturas e compradores.

Em 19 de setembro de 2023, a Avalo havia levantado cerca de US$ 6 milhões no total e pretendia levantar uma Série A de US$ 10 milhões naquele outono. Seu brócolis para a Iron Ox não pôde ser testado porque o esforço do cliente entrou em colapso, e ela estava trabalhando em um dente-de-leão produtor de látex, licenciamento de características em soja e milho, e algodão tolerante à seca. O TechCrunch citou a Keygene e a Benson Hill como concorrentes diretos.