Avalo parie que l'apprentissage automatique peut créer des cultures résilientes au climat sans modifier les gènes

Startup de Durham, en Caroline du Nord, qui utilise l'apprentissage automatique pour accélérer la sélection des cultures, sans édition génétique ni sélection traditionnelle.

Si l'apprentissage automatique peut trouver la génétique derrière des traits complexes, les sélectionneurs peuvent choisir les semis gagnants par génotype au lieu d'attendre d'observer les traits au champ.

Tour de financement d'amorçage de 3 M$, suivi d'un autre de 3 M$.

Le processus s'appuie sur les études postdoctorales du directeur scientifique Mariano Alvarez à Duke. TechCrunch avait réalisé une analyse approfondie deux ans plus tôt, alors qu'Avalo n'avait qu'un tour d'amorçage de 3 M$ ; elle a depuis levé 3 M$ supplémentaires.

Avalo ne modifie pas les gènes et ne sélectionne pas les variétés de manière traditionnelle. Elle utilise des modèles d'apprentissage automatique pour identifier la base génétique de traits complexes tels que la tolérance à la chaleur. Comme elle génotype tous les semis, a déclaré le PDG Brendan Collins, elle sait lesquels seront gagnants sans attendre que le trait s'exprime au champ. Les semis peuvent être cultivés en chambres de croissance et en serres dans des conditions accélérées, ce qui donne quatre cycles de développement par an pour la plupart des grandes cultures au lieu d'un.

Avalo affirme avoir prouvé le processus en créant un brocoli à maturation rapide pour la startup d'agriculture verticale Iron Ox, bien que l'effort se soit effondré lorsque la bulle de l'agriculture verticale a éclaté en 2023 et que le brocoli ne puisse pas encore être testé. Avalo travaillait encore avec des serres pour le commercialiser, et s'est recentrée sur un pissenlit producteur de latex, la licence de traits dans le soja et le maïs, et un nouveau projet de coton tolérant à la sécheresse. Elle a annoncé son intention de lever un tour de série A de 10 M$ cet automne-là.

Créer des cultures résilientes au climat prend du temps et coûte cher, et les tests au champ des croisements n'ont généralement lieu qu'une fois par an.

Le génotypage des semis permet à Avalo d'identifier tôt les gagnants et les perdants sans attendre qu'un trait s'exprime au champ.

La croissance accélérée en chambres et en serres donne environ quatre cycles de développement par an pour la plupart des grandes cultures.

Collins soutient que le maïs a gagné une augmentation de rendement de 300 % depuis les années 1950 grâce à des investissements massifs, et veut donner aux autres cultures ce niveau de ressources à une fraction du coût.

Une technique prouvée pour un client peut être abandonnée lorsque le marché de ce client s'effondre ; il faut donc répartir les preuves de concept sur plusieurs cultures et acheteurs.

Au 19 septembre 2023, Avalo avait levé environ 6 M$ au total et comptait lever un tour de série A de 10 M$ cet automne-là. Son brocoli pour Iron Ox ne pouvait pas être testé car l'effort du client s'est effondré, et elle travaillait sur un pissenlit producteur de latex, la licence de traits dans le soja et le maïs, et un coton tolérant à la sécheresse. TechCrunch a cité Keygene et Benson Hill comme concurrents directs.