Le pari de l'implant cérébral à 1 024 électrodes de Neuralink : premier humain en 2024, essai au Royaume-Uni d'ici 2026

Neuralink développe le N1, un implant cérébral sans fil de la taille d'une pièce de monnaie qui enregistre les signaux neuronaux au moyen de 1 024 électrodes réparties sur 64 fils ultra-fins, inséré par son robot chirurgical R1, afin de permettre aux personnes paralysées de commander par la pensée des ordinateurs, des téléphones et des appareils d'assistance.

Une liaison sans fil implantée par robot dotée de 1 024 électrodes offre aux personnes paralysées un véritable contrôle de l'ordinateur et, une fois ce contrôle obtenu, la même plateforme s'étend à d'autres sens.

Neuralink a été fondée en 2016 par Elon Musk avec une équipe de scientifiques et d'ingénieurs, avec pour mission de construire une interface cérébrale généralisée qui redonne leur autonomie aux personnes dont les besoins médicaux ne sont pas satisfaits. Plutôt que d'adapter les électrodes utilisées en laboratoire, l'entreprise a conçu de zéro le N1 — un implant de la taille d'une pièce de monnaie doté de 1 024 électrodes réparties sur 64 fils plus fins qu'un cheveu, inséré par un robot R1 conçu spécialement — et a poursuivi l'obtention de l'approbation de la FDA pour le tester chez l'humain. Noland Arbaugh, paralysé des épaules vers le bas depuis un accident survenu en 2016, est devenu le premier participant humain en janvier 2024.

En mars 2024, Neuralink a diffusé en direct Arbaugh déplaçant un curseur d'ordinateur par la pensée ; il a décrit ce contrôle comme intuitif et a déclaré utiliser l'appareil pour lire, pour des applications linguistiques et pour jouer aux échecs. En mai 2024, ABC News a rapporté que certains fils s'étaient rétractés après l'opération, réduisant fortement le nombre d'électrodes utilisables et conduisant presque au retrait de l'appareil ; Neuralink a indiqué avoir rétabli et amélioré ses performances grâce à un algorithme d'enregistrement plus sensible, à une meilleure traduction des signaux et à des modifications de l'interface utilisateur. En août 2024, Musk a déclaré qu'un deuxième patient atteint d'une lésion de la moelle épinière avait reçu l'implant, avec environ 400 de ses 1 024 électrodes fonctionnelles, et que huit autres implants étaient prévus cette année-là dans le cadre d'essais cliniques.

La conception partant d'une feuille blanche — de la taille d'une pièce de monnaie, sans fil, 1 024 électrodes sur 64 fils insérés par robot — visait un plafond de bande passante plus élevé que celui des interfaces cerveau-machine cliniques antérieures.

Un premier produit visant à restaurer l'indépendance numérique des personnes paralysées a créé un client réel et urgent avant même qu'existe un marché grand public.

Lorsque les fils du premier patient se sont rétractés, des correctifs d'ingénierie ont rétabli et amélioré le contrôle, montrant que la plateforme pouvait absorber une défaillance du monde réel.

La dynamique réglementaire — l'approbation de la FDA pour le premier essai américain, puis une étude au Royaume-Uni approuvée par la MHRA avec sept opérations fin 2025 — a permis à la plateforme de continuer à s'étendre d'un pays à l'autre.

Garder l'objectif fixe pendant que la technologie évolue : lorsque les fils se sont rétractés chez le premier patient, Neuralink l'a traité comme un correctif d'ingénierie, non comme un verdict — la tolérance aux problèmes matériels difficiles constitue le rempart.

En septembre 2026, le N1 reste un dispositif expérimental dans le cadre d'essais de faisabilité précoce plutôt qu'un produit commercial. Le National Hospital for Neurology and Neurosurgery de l'UCLH, premier site britannique, a rapporté le 2026-01-29 que sept patients avaient été implantés entre octobre et décembre 2025 dans le cadre de l'étude GB-PRIME, à la suite d'essais cliniques antérieurs aux États-Unis et au Canada ; les patients sur place et à l'étranger utilisent l'implant pour commander des ordinateurs, des smartphones et des bras robotisés. Neuralink continue de faire évoluer la plateforme et son robot chirurgical vers un dispositif commercialisable.