뉴럴링크의 1,024전극 뇌 연결 베팅: 2024년 첫 인간, 2026년까지 영국 임상시험

뉴럴링크는 동전 크기의 무선 뇌 임플란트인 N1을 개발한다. 이 기기는 64개의 초박형 실에 달린 1,024개의 전극을 통해 신경 신호를 기록하며, 자사의 R1 수술 로봇이 삽입하여 마비 환자가 생각만으로 컴퓨터, 휴대전화, 보조 기기를 제어할 수 있게 한다.

1,024개의 전극을 갖춘 무선 로봇 삽입형 연결 장치는 마비 환자에게 실질적인 컴퓨터 제어 능력을 부여하며, 이것이 작동하면 동일한 플랫폼이 다른 감각으로도 확장된다.

뉴럴링크는 2016년 일론 머스크가 과학자와 엔지니어 팀과 함께 설립했으며, 충족되지 않은 의료적 필요를 가진 사람들에게 자율성을 되찾아주는 범용 뇌 인터페이스를 구축하는 것을 사명으로 한다. 이 회사는 실험실에서 사용되는 전극을 개조하는 대신 N1을 처음부터 설계했다. N1은 인간의 머리카락보다 가는 64개의 실에 1,024개의 전극을 분산 배치한 동전 크기의 임플란트로, 전용으로 제작된 R1 로봇이 삽입하며, 회사는 이를 인간에게 시험하기 위한 FDA 승인을 추진했다. 2016년 사고로 어깨 아래가 마비된 놀랜드 아보는 2024년 1월 첫 인간 참가자가 되었다.

2024년 3월 뉴럴링크는 아보가 생각으로 컴퓨터 커서를 움직이는 모습을 생중계했으며, 그는 제어가 직관적이라고 설명하고 독서, 언어 앱, 체스에 이 기기를 사용한다고 말했다. 2024년 5월 ABC 뉴스는 수술 후 일부 실이 후퇴하여 사용 가능한 전극이 급격히 줄었고 기기 제거로 이어질 뻔했다고 보도했으며, 뉴럴링크는 더 민감한 기록 알고리즘, 개선된 신호 변환, UI 변경을 통해 그의 성능을 회복하고 향상시켰다고 밝혔다. 2024년 8월 머스크는 척수 손상을 입은 두 번째 환자가 임플란트를 받았으며 1,024개 전극 중 약 400개가 작동하고 있다고 말했고, 그해 임상시험의 일환으로 8개의 임플란트를 추가로 계획하고 있다고 밝혔다.

동전 크기, 무선, 64개의 로봇 삽입 실에 1,024개의 전극이라는 백지 설계는 기존 임상 BCI보다 더 높은 대역폭 한계를 목표로 했다.

마비 환자의 디지털 독립성을 회복시키는 것을 목표로 한 첫 제품은 소비자 시장이 존재하기 전에 실질적이고 절실한 고객을 창출했다.

첫 환자의 실이 후퇴했을 때 엔지니어링 수정으로 제어가 회복되고 향상되었으며, 이는 플랫폼이 실제 세계의 실패를 흡수할 수 있음을 보여주었다.

규제 흐름 — 첫 미국 임상시험에 대한 FDA 승인, 이어 2025년 말 7건의 수술을 포함한 MHRA 승인 영국 연구 — 은 플랫폼이 여러 국가로 확장되도록 했다.

기술이 반복 개선되는 동안 목표는 고정하라: 첫 환자에서 실이 후퇴했을 때 뉴럴링크는 이를 판결이 아닌 엔지니어링 수정으로 다뤘다 — 어려운 하드웨어 문제에 대한 관용이 해자다.

2026년 9월 현재, N1은 상용 제품이 아니라 초기 타당성 시험 단계의 연구용 기기로 남아 있다. 영국 최초 사이트인 UCLH 국립 신경외과·신경과 병원은 2026-01-29에 미국과 캐나다의 이전 임상시험에 이어 GB-PRIME 연구 아래 2025년 10월부터 12월 사이에 7명의 환자가 임플란트를 받았다고 보고했다. 그곳과 해외의 환자들은 이 임플란트를 사용하여 컴퓨터, 스마트폰, 로봇 팔을 제어한다. 뉴럴링크는 상용화 가능한 기기를 향해 플랫폼과 수술 로봇을 계속 반복 개선하고 있다.