Smashing, l'application de curation par IA d'Otis Chandler, fondateur de Goodreads, ferme après 10 mois

Smashing est une application iOS qui cure des actualités, des articles, des podcasts et des publications sociales : les utilisateurs suivent des centres d'intérêt, soumettent et votent sur des liens, et l'IA résume les histoires et fait remonter des « pépites cachées » à travers le web.

Qu'une communauté à la Goodreads alliée à l'IA pouvait curer le web — et qu'envoyer les lecteurs vers les éditeurs d'origine, plutôt que de les remplacer, pouvait rendre la curation viable.

3,4 M$ en amorçage auprès de True Ventures, Blockchange, Offline Ventures, Advancit Capital et Power of N Ventures, ainsi que de business angels dont Balaji Srinivasan et James Currier.

Après avoir quitté Amazon, où il est resté cinq ans après la vente de Goodreads en 2013, Otis Chandler a consacré son congé sabbatique à s'entraîner pour un Half Ironman et a constaté que les moteurs de recherche et les agrégateurs d'actualités ne parvenaient pas à faire remonter de contenus de fond réellement bons — seulement des « pages optimisées pour le SEO et bourrées de publicité ». Cette insatisfaction est devenue la thèse de Smashing : l'IA plus une communauté de vote, conçue pour envoyer les lecteurs vers les éditeurs plutôt que de les absorber.

Chandler s'est associé en 2022 à Greg Veen (Measure Map, Typekit), Mike Mraz et Dan Barrett, a levé 3,4 M$ en amorçage et lancé une bêta sur invitation en juin 2024. L'application permettait aux utilisateurs de suivre des centres d'intérêt, de soumettre n'importe quelle URL et de dépenser 30 votes quotidiens pour faire remonter du contenu, tandis que l'IA ajoutait des résumés, des aperçus d'histoires et un bot de questions-réponses. Le lancement public sur iOS a suivi en octobre 2024 avec une fonctionnalité « AI Questions », sur une liste d'attente de plus de 2 000 personnes et quelques milliers d'utilisateurs en bêta.

Le 16 avril 2025, Smashing a annoncé sa fermeture, environ dix mois après le lancement, avec sept employés. Dans un courriel aux clients, l'entreprise a déclaré : « Nous n'avons tout simplement pas grandi assez vite pour continuer. Nous n'avons pas réussi à en faire un produit viable. »

Chandler apportait une recette éprouvée — la curation communautaire a fait de Goodreads une entreprise de 30 millions d'utilisateurs — mais les liens et les publications sont des biens banals que les plateformes et les fils d'IA offrent gratuitement.

Le produit générait du trafic vers les éditeurs tandis que le secteur évoluait vers des résumés par IA qui retiennent les lecteurs sur l'agrégateur — ce qui allait à l'encontre du récit de monétisation de Smashing.

Une application grand public a besoin d'une boucle de distribution ; une liste d'attente de 2 000 personnes et quelques milliers d'utilisateurs en bêta ne suffisaient pas pour échapper au piège de la « niche de qualité » avant l'épuisement de l'argent d'amorçage.

L'échec simultané d'Artifact a montré que le problème était structurel, et non propre à une équipe : la curation de lecture payante ou sans publicité ne pouvait atteindre l'échelle nécessaire pour survivre.

Un fondateur célèbre et un produit crédible ne font pas une courbe de croissance : les applications grand public vivent de boucles de rétention, et la « découverte de qualité » reste une fonctionnalité tant que quelqu'un n'a pas prouvé qu'il s'agit d'une activité scalable.

Au 16 avril 2025, Smashing avait cessé ses activités : l'entreprise a envoyé un courriel aux clients annonçant la fermeture, invoquant une croissance trop lente pour pérenniser le produit, et son équipe de sept personnes a été licenciée. La fermeture est survenue moins de deux ans après la disparition d'Artifact, laissant la catégorie des lecteurs d'actualités par IA à une nouvelle vague de concurrents, dont Bulletin, Particle et des agrégateurs de fils. Chandler n'a pas annoncé ce qu'il construirait ensuite.