Socratic vendu à Google en 2018, alors que l’application d’aide aux devoirs axée sur l’usage ne parvenait pas à se monétiser

Socratic est une application d’aide aux devoirs centrée sur l’appareil photo : les élèves photographient une question et obtiennent des explications étape par étape dans diverses matières, grâce à une vision par ordinateur qui lit le texte et les mathématiques ; Google a racheté cette startup de dix personnes en mars 2018 et l’a relancée sous le nom de Socratic by Google.

L’usage d’abord, les revenus ensuite : Socratic a parié qu’une application d’aide aux devoirs par appareil photo pouvait avoir de la valeur même si ses utilisateurs — des élèves sans carte bancaire — ne pourraient jamais payer.

En 2017, Socratic était une startup de dix personnes fondée sur le pari que l’usage comptait plus que les revenus. Alors que l’équipe commençait à lever sa série B, chaque investisseur en capital-risque réclamait un plan de monétisation ; en creusant cette question, les fondateurs ont conclu qu’une application éducative destinée à des lycéens sans carte bancaire n’allait pas devenir une grande entreprise.

À peu près au même moment, le PDG de Snapchat, Evan Spiegel, a proposé d’intégrer l’aide aux devoirs fondée sur l’appareil photo dans Snapchat ; un conseiller a interprété ces approches comme une possible acquisition et a poussé à un processus concurrentiel, si bien que Socratic a contacté Microsoft, Chegg, Byju’s et Google. L’ancien responsable de Chris, cofondateur, chez Google venait de lancer une initiative éducative avec les cofondateurs de Khan Academy et d’Android, et les deux parties ont perçu des visions convergentes d’un tuteur propulsé par l’IA. Google a racheté Socratic en mars 2018 ; l’équipe a fusionné avec un groupe de taille équivalente composé de Googlers de longue date, a reconstruit l’application de zéro sur la pile technologique de Google, l’a relancée sous le nom de Socratic by Google, a intégré des fonctionnalités dans Search et Lens, a publié un solveur mathématique et a prototypé un tuteur mathématique étape par étape au cours des trois années suivantes.

Mitigé, selon le verdict de l’auteur lui-même : le produit perdure et a atteint environ cinq milliards de requêtes par an, avec environ un demi-million d’avis sur l’App Store à 4,9 étoiles, mais les deux fondateurs ont quitté Google pour créer de nouvelles entreprises et, ni l’équipe Socratic ni Google n’avaient encore produit, à la date de l’essai de 2023, un tuteur propulsé par l’IA à la hauteur des capacités de Google.

Une attention vérifiable : l’essai a atteint la page d’accueil de HN le 2023-11-09 avec 1 045 points et 611 commentaires (élément 38207024) ; l’auteur rapporte environ 5 milliards de requêtes par an et environ 500 000 avis sur l’App Store.

Le pari est explicite et testable : les fondateurs déclarent s’être concentrés sur l’obtention d’usage au détriment des revenus, et cette stratégie a produit de la croissance mais aucune voie vers une grande entreprise.

Il y a un moment de décision clair : les investisseurs en capital-risque exigeaient une monétisation, Snapchat a proposé un partenariat, et un conseiller a transformé ces approches en un processus concurrentiel entre Microsoft, Chegg, Byju’s et Google.

Le résultat est documenté de l’intérieur : l’acquisition de mars 2018, la reconstruction de zéro sur la pile technologique de Google, le départ des deux fondateurs et le verdict de l’auteur selon lequel l’histoire est « mitigée ».

L’usage peut être un piège lorsque les utilisateurs ne pourront jamais payer : la croissance a valu à Socratic des récompenses et un acquéreur, mais aucun revenu, si bien que la sortie est devenue le résultat — et la vision d’un tuteur IA des fondateurs s’est enlisée chez Google.

À la date de publication de l’essai, le 2023-11-09, Socratic by Google était toujours actif au sein de Google — environ cinq milliards de requêtes par an et environ un demi-million d’avis sur l’App Store à 4,9 étoiles, avec des fonctionnalités intégrées à Google Search et Lens. La startup n’existe plus de façon indépendante : Google a absorbé l’équipe de dix personnes en mars 2018, les deux fondateurs sont ensuite partis fonder de nouvelles entreprises (Shreyans chez Maven, Chris chez Granola), et l’auteur jugeait que ni l’équipe ni Google n’avaient construit le tuteur IA qu’ils avaient vendu à Google. Rien après cette date n’est affirmé ici.