사용자 중심의 숙제 앱이 수익화에 실패하자 Socratic은 2018년 Google에 매각되었다

Socratic은 카메라 우선 숙제 도움 앱이다. 학생이 질문을 촬영하면 텍스트와 수학을 읽는 컴퓨터 비전 기술을 통해 여러 과목에 걸친 단계별 설명을 받는다. Google은 2018년 3월 이 10인 규모 스타트업을 인수하고 Socratic by Google로 재출시했다.

사용자 우선, 수익은 나중: Socratic은 사용자인 신용카드가 없는 학생들이 결코 비용을 지불할 수 없음에도 카메라 숙제 앱이 가치 있을 수 있다고 베팅했다.

2017년까지 Socratic은 수익보다 사용량이 더 중요하다는 베팅 위에 세워진 10인 규모 스타트업이었다. 팀이 시리즈 B 투자 유치를 시작하자 모든 VC가 수익화 계획을 요구했고, 그 질문을 검토하는 과정에서 창업자들은 신용카드가 없는 고등학생을 대상으로 하는 교육 앱이 큰 사업이 되기는 어려울 것이라는 결론에 이르렀다.

같은 시기 즈음 Snapchat CEO Evan Spiegel은 카메라 기반 숙제 도우미를 Snapchat에 통합하자고 제안했다. 한 고문은 이 구애를 인수 가능성으로 해석하고 경쟁 프로세스를 추진하라고 조언했고, 이에 Socratic은 Microsoft, Chegg, Byju's, Google에 접촉했다. 공동창업자 Chris의 전 Google 상사는 Khan Academy와 Android의 공동창업자들과 함께 교육 사업을 막 시작한 상태였고, 양측은 AI 기반 튜터라는 비전에서 겹치는 부분을 확인했다. Google은 2018년 3월 Socratic을 인수했고, 팀은 비슷한 규모의 오랜 Google 재직자 그룹과 합병하여 Google 스택 위에서 앱을 처음부터 다시 구축하고 Socratic by Google로 재출시했으며, Search와 Lens에 기능을 출시하고 수학 풀이기를 공개했으며 이후 3년간 단계별 수학 튜터를 프로토타이핑했다.

저자 자신의 평가에 따르면 복합적이다. 제품은 살아남아 연간 약 50억 건의 쿼리로 성장했고 App Store 평가 약 50만 건에 4.9점을 기록했지만, 두 창업자 모두 Google을 떠나 새 회사를 시작했으며 2023년 에세이 시점까지 Socratic 팀도 Google도 Google의 역량에 걸맞은 AI 기반 튜터를 아직 만들어내지 못했다.

검증 가능한 관심: 이 에세이는 2023-11-09에 HN 첫 페이지에 1,045점, 611개 댓글로 올랐다(항목 38207024). 저자는 연간 약 50억 건의 쿼리와 약 50만 건의 App Store 평가를 보고한다.

베팅은 명시적이고 검증 가능하다. 창업자들은 수익을 희생하면서 사용량 확보에 집중했다고 말하며, 그 전략은 성장을 낳았지만 큰 사업으로 가는 경로는 만들지 못했다.

명확한 결정의 순간이 있다. VC들이 수익화를 요구했고, Snapchat이 파트너십을 제안했으며, 한 고문이 그 구애를 Microsoft, Chegg, Byju's, Google에 걸친 경쟁 프로세스로 바꾸었다.

결과는 내부에서 문서화되었다. 2018년 3월 인수, Google 스택 위에서의 처음부터 재구축, 두 창업자의 퇴사, 그리고 이 이야기가 '복합적'이라는 저자의 평가다.

사용자가 결코 비용을 지불할 수 없을 때 사용량은 함정이 될 수 있다. 성장은 Socratic에 상과 인수자를 안겼지만 수익은 없었고, 그래서 엑시트가 결과가 되었다. 그리고 창업자들의 AI 튜터 비전은 Google에서 정체되었다.

에세이가 발표된 2023-11-09 시점에 Socratic by Google은 Google 내부에서 여전히 운영 중이었다. 연간 약 50억 건의 쿼리와 약 50만 건의 App Store 평가에 4.9점을 기록했고, 기능들은 Google Search와 Lens에 출시되었다. 이 스타트업은 더 이상 독립적으로 존재하지 않는다. Google은 2018년 3월 10인 팀을 흡수했고, 두 창업자는 이후 새 회사를 세우기 위해 떠났으며(Shreyans는 Maven, Chris는 Granola), 저자는 팀도 Google도 그들이 Google에 팔았던 AI 튜터를 만들지 못했다고 판단했다. 그 날짜 이후의 일은 여기서 주장하지 않는다.