액시옴 스페이스 Ax-4: 세 정부가 좌석을 사고, 인도의 첫 우주비행사가 ISS에 도착하다

국제우주정거장(ISS)으로의 민간 우주비행사 임무를 판매하며, 상업적 후속 시설인 액시옴 스테이션을 건설하고 있다.

유인 우주비행 프로그램이 없는 정부들이 국가 우주비행사 임무를 위해 액시옴에 비용을 지불할 것이며, 그 수요가 액시옴 자체의 상업 정거장 건설을 지원할 만큼 꾸준할 것이다.

2021년 2월에 1억 3,000만 달러 규모의 라운드를 마감했으며, CEO는 기업가치가 10억 달러를 넘어섰다고 밝혔다(CNBC)

2016년 휴스턴에서 NASA의 전 ISS 프로그램 관리자였던 마이클 서프레디니와 캄 가파리안이 설립했다. 계획은 상업용 모듈을 ISS에 부착한 뒤 이를 분리해 자유 비행 정거장으로 만드는 것이었다. 첫 수익: 유료 승무원을 궤도로 수송하는 것.

Ax-4는 인도, 폴란드, 헝가리가 좌석 비용을 지불하는 것으로 발표되었다 — 폴란드는 2023년 ESA를 통해 계약했고, 헝가리는 HUNOR 프로그램에 1억 달러를 배정하고 2023년 9월에 계약했다. 발사는 두 차례 연기되었고(액체산소 누출, 이어서 ISS 즈베즈다 모듈 누출), 이후 2025년 6월 25일에 비행했다. 승무원은 6월 26일 도킹하여 18일 동안 근육 재생부터 호로파 새싹 재배, 완보동물 생존에 이르는 NASA-ISRO 실험을 수행했다.

2025년 7월 15일 샌디에이고 앞바다에 착수했다. 사령관 페기 휘트슨은 미국 기록을 우주 체류 695일로 늘렸다. 세 국가 모두에게 이는 40여 년 만의 첫 정부 후원 유인 우주비행이었으며, 어느 나라도 자국민을 ISS에 보낸 적이 없었다.

국가 우주비행사 한 명은 액시옴을 통해 수천만 달러가 드는 반면, 독자 프로그램은 수십 년과 수십억 달러가 든다.

정부 좌석은 관광보다 충성도가 높다: 위신 예산은 경기 침체에도 살아남고 임무가 거듭될수록 갱신된다.

임무 사업 라인은 자본 집약적인 정거장이 존재하기 전에 수익을 창출하여, 모듈이 건설되는 동안 신뢰성을 뒷받침한다.

외국 우주비행사를 수송함으로써 NASA를 일회성 임대인이 아니라 반복 고객 생태계로 전환시켰다.

운송체를 만드는 것보다 임무를 파는 것이 낫다. 액시옴은 스페이스X 하드웨어와 NASA 인프라를 임차하며, 고객은 위신을 사는 국가다. 수익은 자체 정거장이 비행하기 수년 전에 들어온다.

2025년 7월 15일 착수 시점까지 액시옴은 ISS로의 유인 임무 네 건을 완료했고 자체 정거장을 향한 건설을 계속했으며, 회사는 2020년대 후반에 모듈식 상업 우주정거장을 소유·운영하는 것을 목표로 한다고 밝혔다. ISRO는 Ax-4의 실제 경험이 가가냐안 준비에 직접 기여할 것이라고 말했으며, 가가냐안의 첫 유인 비행은 ISRO가 2027년 1분기까지로 예상했다.