엔베다, 간 섬유증 치료제를 향해 AI로 약용 식물을 탐구하며 490만 달러 시드 투자 유치

엔베다는 머신러닝으로 약용 식물의 화학 성분을 탐구해 질병을 치료할 수 있는 화합물을 예측한 뒤, 가장 유력한 후보물질을 검증하고 최적화해 신약 개발 파이프라인으로 발전시킨다.

약용 식물 화학 성분의 최대 데이터베이스를 구축한 뒤 머신러닝으로 어떤 화합물이 신약이 될 수 있는지 예측하는 것이 백지에서 분자 하나를 출발점으로 삼는 것보다 낫다는 것이다.

트루 벤처스가 주도하고 와이어프레임 벤처스, 빌리지 글로벌, 엔젤 투자자 크리스 깁슨이 참여한 490만 달러의 시드 라운드.

인도에서 자라며 약용 식물이 흔히 증상 치료에 쓰이는 환경을 접한 비스와 콜루루는 부모를 암으로 잃은 뒤 면역치료학 박사 학위를 취득했다. 리커전 파마슈티컬스에서 일하던 그는 왜 그렇게 많은 신약이 실험실에서 실패하는지에 집착하게 되었고, 식물이 치료제로 작용하는 이유를 AI로 연구하기 시작했다. 2019년 그는 이 아이디어를 회사로 만들기 위해 샌프란시스코에 엔베다 바이오사이언스를 설립했다.

엔베다는 초기 몇 년을 스텔스 모드로 보내며 데이터베이스(현재 수십만 종의 고유 화학물질과 그 생물학적 특성을 포괄)를 구축하고, 머신러닝 알고리즘으로 어떤 천연 화합물이 복합 질환을 치료할 수 있는지 예측한 뒤 가장 유력한 후보를 실험실에서 최적화했다. 회사는 트루 벤처스가 주도한 490만 달러의 시드 라운드와 함께 스텔스에서 나왔으며, 이 자금은 데이터베이스 확장, 알고리즘 개선, 그리고 염증 및 신경퇴행성 질환의 검증된 후보물질들과 함께 간 섬유증 주도 후보물질의 진전에 배정되었다. 회사는 미국과 인도에 걸쳐 25명인 직원을 35명으로 늘리고 1년 안에 시리즈 A 투자를 유치할 계획이었다.

부모를 암으로 잃고 리커전에서 신약 개발 실패를 직접 목격한 콜루루의 이력은 투자자들이 신뢰할 수 있는 창업자-시장 적합성 스토리를 회사에 부여했다.

이미 수십만 종의 고유 화학물질을 포괄하는 데이터베이스는 트루 벤처스가 자본을 투입하기 전에 이 접근법이 확장 가능하다는 구체적 증거를 제공했다.

트루 벤처스의 파트너 로힛 샤르마에게 여러 건의 자발적 추천이 이어졌다는 것은 창업자 본인의 피칭을 넘어선 시장의 수요를 시사했다.

이름이 붙은 주도 후보물질(간 섬유증)과 염증 및 신경퇴행성 질환의 검증된 후보물질 두 개를 보유했다는 것은 이 플랫폼이 단지 데이터가 아니라 이미 결과를 낼 수 있음을 보여주었다.

신약 후보물질로 가는 가장 빠른 길은 백지 분자가 아닐 수 있다. 그것은 수 세대에 걸쳐 사용으로 검증된 식물 의약품일 수 있으며, 추측 대신 머신러닝으로 해독하는 것이다.

2020-12-16 기준으로 엔베다는 막 490만 달러의 시드 투자를 마감하고 스텔스에서 나온 상태였다. 회사는 화학 데이터베이스를 확장하고 머신러닝 알고리즘을 개선하며 간 섬유증 주도 후보물질을 진전시키고, 미국과 인도에 걸쳐 직원 수를 25명에서 35명으로 늘리며, 1년 안에 시리즈 A 라운드를 유치할 계획이었다.