VW ließ Aurora für das von Ford unterstützte Argo AI fallen – als Wette auf die eigene Selbstfahrplattform

Die Volkswagen Group, einer der größten Automobilhersteller der Welt, benötigte ein vollständiges Selbstfahrsystem für vollautonome Fahrzeuge – nicht die Fahrerassistenz, die bereits in ihren Audi-Modellen steckt.

Autonomie zu gewinnen bedeutet, auf einen US-amerikanischen Full-Stack-Entwickler unter den fortgeschritteneren regulatorischen Bedingungen Amerikas zu setzen – VW entschied sich für Fords Argo AI und gegen Aurora.

VW soll für Argo nahezu 2 Mrd. US-Dollar erwogen haben; Ford hatte 2017 1 Mrd. US-Dollar in Argo gesteckt; Aurora sammelte 2019 in einer von Amazon angeführten Runde rund 530 Mio. US-Dollar ein.

VW ging eine Partnerschaft mit Aurora Innovation ein, dem von Chris Urmson, dem ehemaligen Leiter des Google-Selbstfahrprogramms, gegründeten Start-up, dessen „Driver“ vollständig autonome Fahrzeuge ermöglichen sollte; VW soll sogar im Jahr zuvor versucht haben, Aurora zu kaufen.

Da der Vertrag im Juni 2019 auslaufen sollte, verlängerte VW ihn nicht und verfolgte Berichten zufolge stattdessen Argo AI – mitbegründet von Bryan Salesky, Urmsons Teamkollegen im DARPA-Wettbewerb von 2007 –, parallel zur im Januar desselben Jahres angekündigten „globalen Allianz“ mit Ford, die laut beiden Unternehmen auf Elektro- und autonome Fahrzeuge ausgeweitet werden könnte. Nur wenige Tage, bevor die Trennung bekannt wurde, gewann Aurora Fiat Chrysler als zahlenden Kunden für selbstfahrende Nutzfahrzeuge.

Zum Zeitpunkt des Berichts vom Juni 2019 war kein VW-Argo-Vertrag abgeschlossen. Aurora wollte die Trennung nicht bestätigen, erklärte, die Vereinbarungen mit Hyundai und Byton hätten Bestand, und stellte seine Partnerlandschaft als wachsend dar; VWs Diess plädierte öffentlich für die Zusammenarbeit mit einem amerikanischen Akteur.

VW behandelte seinen Autonomie-Zulieferer als Problem der strategischen Ausrichtung – und wählte das Start-up, dessen wichtigster Geldgeber zugleich sein eigener Allianzpartner war.

Die Regulierung gab die Geografie vor: Diess sagte unumwunden, die regulatorischen Bedingungen in den USA machten einen amerikanischen Autonomiepartner zur rationalen Wahl.

Die Episode spiegelt die von Urmson vorhergesagte Full-Stack-Konsolidierung wider, bei der Automobilhersteller gezwungen sind, unter wenigen glaubwürdigen Zulieferern Partei zu ergreifen.

Frühkunde zu sein verschafft Einfluss, nicht Loyalität: Wer eine Plattform sucht, wechselt zu dem Zulieferer, dessen Geldgeber mit den eigenen Allianzen übereinstimmen, und das verschmähte Start-up gewinnt binnen Tagen einen neuen Kunden.

Zum 11. Juni 2019 war kein VW-Argo-Vertrag zustande gekommen. Aurora behielt seine Programme mit Hyundai und Byton, hatte gerade Fiat Chrysler monetarisiert und stand auf einer frischen, von Amazon angeführten Finanzierungsrunde von rund einer halben Milliarde US-Dollar.