La apuesta de SmartNews por la rentabilidad: del pico de 2000 millones de dólares y los despidos a una IPO en Tokio con valoración a la baja

SmartNews es una aplicación de descubrimiento de noticias con sede en Tokio, fundada en 2012, que utiliza aprendizaje automático para personalizar historias de más de 3000 medios asociados. Cabalgó un auge estadounidense en la era de la COVID hasta alcanzar unos 30 millones de usuarios mensuales, luego se reestructuró cuando se estancaron los ingresos publicitarios, se reconstruyó en torno a la monetización y comenzó a preparar una IPO en Tokio.

Beneficio antes que crecimiento: reducir el equipo global, pasar la publicidad estadounidense del alcance al rendimiento, unificar la ingeniería de Japón y EE. UU., y cotizar en Tokio incluso por debajo de la ronda de 2000 millones de dólares de 2021.

SmartNews ha recaudado más de 400 millones de dólares desde 2012; la Serie F de septiembre de 2021, de 25 100 millones de yenes (230 millones de dólares), liderada junto con inversores como Princeville Capital, fijó una valoración privada superior a 210 000 millones de yenes (2000 millones de dólares). Permaneció como empresa privada durante la crisis de 2023, financiando el giro con recursos operativos después de que el beneficio consolidado volviera en el ejercicio fiscal 2023.

Fundada en 2012, SmartNews se lanzó en EE. UU. en 2014 y amplió su presencia de noticias locales a miles de ciudades estadounidenses a principios de 2020, aprovechando el auge de la permanencia en casa. Para septiembre de 2021 era el unicornio más conocido de Japón: una Serie F de 25 100 millones de yenes valoró la empresa privada por encima de 210 000 millones de yenes (2000 millones de dólares), una ronda que, según se informó, la dirección había pospuesto desde 2019 mientras presionaba por un precio más alto. El auge parecía la prueba de que una startup japonesa podía ganar en un mercado de consumo global.

El auge se rompió. Los límites de seguimiento de aplicaciones de Apple y la retirada de los anunciantes golpearon a las aplicaciones de noticias financiadas por publicidad, y el uso de SmartNews cayó entre un 10 % y un 20 % en ambos mercados. En enero de 2023 la empresa anunció un recorte del 40 % de su plantilla en EE. UU. y China —unos 120 de casi 900 empleados— y los recortes se profundizaron, con la plantilla estadounidense cayendo de más de 145 a unos 60 y Japón afrontando bajas voluntarias; el consejero delegado Ken Suzuki dijo al personal que los despidos eran un último recurso. SmartNews se reconstruyó entonces en torno a la rentabilidad: sustituyó equipos aislados por país por grupos globales transversales para que Japón y EE. UU. dejaran de duplicar productos, reforzó las conexiones de subasta en tiempo real con redes publicitarias abiertas, añadió formatos publicitarios de first-party y de vídeo, y firmó una alianza con NTT Docomo. Los resultados consolidados pasaron a ser rentables en el ejercicio fiscal 2023, y el negocio estadounidense, tras tres años de trabajo, registró su primer beneficio operativo en el tercer trimestre de 2025 y mantuvo la rentabilidad en el conjunto de 2025.

A mediados de 2026 el giro operativo era financiable, pero el antiguo precio no lo era. Bloomberg informó el 24 de marzo de 2026 de que SmartNews preparaba una cotización en Tokio tan pronto como en octubre de 2026 con Mitsubishi UFJ Morgan Stanley Securities y Nomura, y de que la valoración probablemente quedaría por debajo de los 210 000 millones de yenes (2000 millones de dólares) fijados en 2021: una IPO con valoración a la baja respecto al pico de la permanencia en casa. SmartNews dijo que la política de capital estaba en revisión y que no se había decidido nada. La estrategia de rentabilidad primero funcionó operativamente; el veredicto del mercado público, previsto alrededor de octubre de 2026, es la verdadera prueba.

Los recortes de 2023 fueron una nueva cuña, no solo reducción de costes: una vez terminado el mercado de la permanencia en casa, el alcance ya no justificaba su coste, y SmartNews cambió para qué servía el negocio estadounidense: beneficio en lugar de cuota.

Las palancas de monetización estaban dentro de activos que SmartNews ya poseía: 30 millones de usuarios y más de 3000 relaciones con medios significaban que el giro trataba del rendimiento publicitario, no de reconstruir la distribución.

La reorganización eliminó duplicación real: Japón y EE. UU. habían estado construyendo funciones superpuestas por separado, y los equipos globales transversales redujeron el coste de la huella sin abandonarla.

Restaurar el beneficio antes de cotizar permitió a SmartNews controlar su propia narrativa de salida; aun así, el precio de IPO reportado por debajo de la ronda de 2021 es el veredicto del mercado sobre cuánto valía realmente el pico del auge.

Una ronda de 2000 millones de dólares pone precio a una historia de crecimiento, no un suelo: SmartNews compró un fondo de guerra global en el pico, pagó con despidos profundos, se reconstruyó sobre la monetización y ahora afronta una IPO por debajo de su etiqueta de 2021.

A fecha de 6 de septiembre de 2026, SmartNews no había presentado la solicitud. Bloomberg (24 de marzo de 2026) informó de un objetivo de cotización en Tokio en octubre de 2026 con Mitsubishi UFJ Morgan Stanley y Nomura como colocadores y una valoración probablemente inferior a los 210 000 millones de yenes (2000 millones de dólares) de 2021; la empresa solo dijo que la política de capital estaba en consideración. La entrevista al director de operaciones de Toyo Keizai en junio de 2026 confirmó beneficios desde el ejercicio fiscal 2023 y un negocio estadounidense rentable desde el tercer trimestre de 2025 hasta el conjunto del año. Cuestiones abiertas: si el consumo de 'clic cero' de la IA generativa erosiona el negocio publicitario de SmartNews, y si los inversores de Tokio aceptan una cotización con valoración a la baja.