SmartNews의 수익성 베팅: 20억 달러 정점과 감원에서 다운라운드 도쿄 IPO까지

SmartNews는 2012년 설립된 도쿄의 뉴스 디스커버리 앱으로, 머신러닝을 활용해 3,000개 이상의 퍼블리셔 파트너가 제공하는 기사를 개인화한다. 코로나 시대 미국에서의 급성장을 타고 월간 사용자 약 3,000만 명에 도달했으나, 광고 수익이 정체되자 구조조정에 들어가 수익화 중심으로 재편했고 도쿄 IPO를 준비하기 시작했다.

성장보다 이익 우선: 글로벌 팀을 축소하고, 미국 광고를 도달 범위에서 수익률 중심으로 전환하며, 일본–미국 엔지니어링을 통합하고, 2021년 20억 달러 라운드보다 낮더라도 도쿄에 상장한다.

SmartNews는 2012년 이후 4억 달러 이상을 조달했다. 2021년 9월 시리즈 F는 251억 엔(2억 3,000만 달러)으로, Princeville Capital 등을 포함한 투자자들이 주도했으며, 비상장 기업가치를 2,100억 엔(20억 달러) 이상으로 설정했다. 2023년 위기를 비상장 상태로 넘겼고, FY2023에 연결 이익이 흑자로 돌아선 뒤에는 운영에서 전환 자금을 조달했다.

2012년 설립된 SmartNews는 2014년 미국에 진출했고, 2020년 초에는 재택 급증세를 타고 지역 뉴스 범위를 수천 개 미국 도시로 확장했다. 2021년 9월 무렵에는 일본에서 가장 잘 알려진 유니콘이었다. 251억 엔 규모의 시리즈 F가 비상장 기업가치를 2,100억 엔(20억 달러) 이상으로 평가했으며, 이 라운드는 경영진이 더 높은 가격을 위해 2019년부터 미뤄온 것으로 보도되었다. 이 붐은 일본 스타트업이 글로벌 소비자 시장에서 승리할 수 있다는 증거처럼 보였다.

붐은 꺾였다. 애플의 앱 추적 제한과 광고주 이탈이 광고 기반 뉴스 앱을 타격했고, SmartNews의 사용량은 두 시장 모두에서 10~20% 감소했다. 2023년 1월 회사는 미국과 중국 인력의 40% 감축을 발표했으며, 이는 약 900명 중 약 120명에 해당했다. 감축은 더 깊어져 미국 인원은 145명 이상에서 약 60명으로 줄었고 일본에서는 희망퇴직을 받았다. CEO 스즈키 켄은 직원들에게 감원이 최후의 수단이라고 말했다. 이후 SmartNews는 수익성 중심으로 재편했다. 국가별로 분리된 팀을 기능 간 글로벌 조직으로 대체해 일본과 미국의 중복 제품 개발을 중단했고, 개방형 광고 네트워크와의 실시간 입찰 연결을 강화했으며, 자사 데이터 및 동영상 광고 형식을 추가하고 NTT 도코모와 제휴했다. 연결 실적은 FY2023에 흑자로 전환했고, 미국 사업은 3년간의 작업 끝에 2025년 3분기에 첫 영업이익을 기록했으며 2025년 연간으로도 흑자를 유지했다.

2026년 중반까지 운영상의 전환은 신뢰할 만했지만 옛 가격표는 그렇지 않았다. 블룸버그는 2026-03-24에 SmartNews가 이르면 2026년 10월 도쿄 상장을 미쓰비시 UFJ 모건스탠리 증권과 노무라와 함께 준비하고 있으며, 기업가치는 2021년에 설정된 2,100억 엔(20억 달러)을 밑돌 가능성이 높다고 보도했다. 이는 재택 정점 대비 다운라운드 IPO다. SmartNews는 자본 정책을 검토 중이며 아무것도 결정되지 않았다고 밝혔다. 수익성 우선 전략은 운영상 통했지만, 2026년 10월경으로 예상되는 공개 시장의 판정이 진짜 시험대다.

2023년 감축은 단순한 비용 절감이 아니라 재정비였다. 재택 시장이 끝나자 도달 범위는 그 비용을 정당화하지 못했고, SmartNews는 미국 사업의 목적을 점유율이 아닌 이익으로 바꿨다.

수익화 수단은 SmartNews가 이미 보유한 자산 안에 있었다. 3,000만 사용자와 3,000개 이상의 퍼블리셔 관계는 전환이 유통 재구축이 아니라 광고 수익률에 관한 것임을 의미했다.

재조직은 실제 중복을 제거했다. 일본과 미국은 겹치는 기능을 따로 만들고 있었고, 기능 간 글로벌 팀은 거점을 포기하지 않으면서 그 비용을 줄였다.

상장 전에 이익을 회복한 덕분에 SmartNews는 자신의 엑시트 서사를 통제할 수 있었다. 그러나 2021년 라운드보다 낮다는 보도된 IPO 가격은 붐 시기의 정점이 실제로 얼마의 가치였는지에 대한 시장의 판정이다.

20억 달러 라운드는 하한선이 아니라 성장 스토리에 매긴 가격이다. SmartNews는 정점에 글로벌 전쟁 자금을 확보했고, 대규모 감원으로 그 대가를 치렀으며, 수익화를 기반으로 재편했고, 이제 2021년의 가격표를 밑도는 IPO를 앞두고 있다.

2026-09-06 기준 SmartNews는 상장 신청서를 제출하지 않았다. 블룸버그(2026-03-24)는 2026년 10월 도쿄 상장 목표와 미쓰비시 UFJ 모건스탠리 및 노무라를 주관사로, 기업가치는 2021년의 2,100억 엔(20억 달러)을 밑돌 가능성이 높다고 보도했다. 회사는 자본 정책을 검토 중이라고만 밝혔다. 도요케이자이의 2026년 6월 COO 인터뷰는 FY2023 이후의 이익과 2025년 3분기부터 연간까지 흑자인 미국 사업을 확인했다. 남은 질문은 생성형 AI의 '제로 클릭' 소비가 SmartNews의 광고 사업을 잠식할지, 그리고 도쿄 투자자들이 다운라운드 상장을 받아들일지다.