SmartNewsの収益性への賭け：20億ドルのピークと人員削減から、ダウンラウンドの東京IPOへ

SmartNewsは2012年に設立された東京のニュース発見アプリで、機械学習を用いて3,000以上のパブリッシャーパートナーの記事をパーソナライズしている。コロナ禍の米国での急成長に乗って月間約3,000万人のユーザーを獲得したが、広告収入が停滞するとリストラに踏み切り、収益化を軸に再構築し、東京IPOの準備を始めた。

成長より利益を優先する。グローバルチームを縮小し、米国広告をリーチから収益性へと転換し、日本と米国のエンジニアリングを統合し、2021年の20億ドルラウンドを下回る評価額でも東京で上場する。

SmartNewsは2012年以降、4億ドル以上を調達している。2021年9月のシリーズFは251億円（2億3,000万ドル）で、Princeville Capitalを含む投資家が主導し、210億円（20億ドル）超の非公開評価額を設定した。2023年の危機を通じて非公開のままで、FY2023に連結利益が回復した後は、事業からの資金でターンアラウンドを賄った。

2012年に設立されたSmartNewsは2014年に米国でサービスを開始し、2020年初頭にはステイホーム特需に乗って、米国の数千都市にローカルニュースの足場を広げた。2021年9月までに日本で最も知られたユニコーンとなり、251億円のシリーズFで非公開企業の評価額は210億円（20億ドル）超となった。このラウンドは、経営陣がより高い価格を求めて2019年から延期していたと報じられている。このブームは、日本のスタートアップが世界の消費者市場で勝てる証のように見えた。

ブームは崩れた。Appleのアプリトラッキング制限と広告主の撤退が広告収益型ニュースアプリを直撃し、SmartNewsの利用状況は両市場で10〜20%減少した。2023年1月、同社は米国と中国の従業員の40%削減を発表した。約900人のうち約120人にあたり、削減はさらに進み、米国の従業員数は145人超から約60人に減り、日本でも希望退職を募った。鈴木健CEOは従業員に対し、人員削減は最後の手段だと述べた。その後SmartNewsは収益性を軸に再構築した。国ごとに分断されたチームを機能横断的なグローバルグループに置き換えて日本と米国の製品重複をなくし、オープンな広告ネットワークへのリアルタイム入札接続を強化し、ファーストパーティ広告と動画広告のフォーマットを追加し、NTTドコモとの提携を結んだ。連結業績はFY2023に黒字転換し、米国事業は3年の取り組みを経て2025年第3四半期に初の営業利益を計上し、2025年通年でも黒字を維持した。

2026年半ばまでに、事業面のターンアラウンドは評価に値するものになったが、かつての価格はそうではなかった。Bloombergは2026年3月24日、SmartNewsが早ければ2026年10月にも三菱UFJモルガン・スタンレー証券と野村證券の起用で東京上場を準備しており、評価額は2021年に設定した210億円（20億ドル）を下回る可能性が高いと報じた。ステイホーム期のピークと比べたダウンラウンドIPOである。SmartNewsは資本政策を検討中で何も決定していないと述べた。収益性優先の戦略は事業面で機能した。2026年10月頃に予想される公開市場の判断こそが本当の試練である。

2023年の削減は単なるコスト削減ではなく再構築の楔だった。ステイホーム市場が終われば、リーチはもはやそのコストを正当化せず、SmartNewsは米国事業の目的を変えた。シェアではなく利益である。

収益化の手段は、SmartNewsがすでに持っていた資産の中にあった。3,000万人のユーザーと3,000以上のパブリッシャーとの関係は、転換が流通の再構築ではなく広告収益性の問題だったことを意味する。

再編は実際の重複を取り除いた。日本と米国は重なり合う機能を別々に構築しており、機能横断的なグローバルチームは、拠点を放棄せずにそのコストを削減した。

上場前に利益を回復させたことで、SmartNewsは自らの出口の筋書きを制御できた。しかし、2021年ラウンドを下回るIPO価格の報道は、ブーム期のピークが実際にどれほどの価値だったかについての市場の判断である。

20億ドルのラウンドは成長物語に値付けするものであり、下限ではない。SmartNewsはピーク時にグローバル展開のための資金を獲得し、大規模な人員削減でその代償を払い、収益化を軸に再構築し、今や2021年の提示価格を下回るIPOに直面している。

2026年9月6日時点でSmartNewsは届け出を行っていない。Bloomberg（2026年3月24日）は、2026年10月の東京上場を目標とし、三菱UFJモルガン・スタンレー証券と野村證券を主幹事とし、評価額は2021年の210億円（20億ドル）を下回る可能性が高いと報じた。同社は資本政策を検討中だと述べるにとどめた。東洋経済の2026年6月のCOOインタビューは、FY2023以降の利益と、2025年第3四半期から通年までの米国事業の黒字を確認した。未解決の課題は、生成AIによる「ゼロクリック」消費がSmartNewsの広告事業を侵食するかどうか、そして東京の投資家がダウンラウンド上場を受け入れるかどうかである。