A aposta na lucratividade da SmartNews: do pico de US$ 2 bilhões e demissões a uma IPO em Tóquio com valuation reduzido

A SmartNews é um aplicativo de descoberta de notícias sediado em Tóquio, fundado em 2012, que usa aprendizado de máquina para personalizar histórias de mais de 3.000 parceiros editoriais. Aproveitou uma onda de crescimento nos EUA na era da COVID para chegar a cerca de 30 milhões de usuários mensais, depois se reestruturou quando a receita publicitária estagnou, reconstruiu-se em torno da monetização e começou a se preparar para uma IPO em Tóquio.

Lucro antes de crescimento: encolher a equipe global, mudar o foco dos anúncios nos EUA de alcance para rendimento, unificar a engenharia entre Japão e EUA e listar em Tóquio mesmo abaixo da rodada de US$ 2 bilhões de 2021.

A SmartNews levantou mais de US$ 400 milhões desde 2012; a Série F de setembro de 2021, de ¥ 25,1 bilhões (US$ 230 milhões), liderada com apoiadores incluindo a Princeville Capital, estabeleceu uma avaliação privada acima de ¥ 210 bilhões (US$ 2 bilhões). Permaneceu privada durante a crise de 2023, financiando a virada a partir das operações depois que o lucro consolidado voltou no ano fiscal de 2023.

Fundada em 2012, a SmartNews lançou-se nos EUA em 2014 e expandiu sua presença de notícias locais para milhares de cidades americanas no início de 2020, aproveitando a onda da permanência em casa. Em setembro de 2021, era o unicórnio mais conhecido do Japão: uma Série F de ¥ 25,1 bilhões avaliava a empresa privada acima de ¥ 210 bilhões (US$ 2 bilhões), rodada que a liderança teria adiado desde 2019 enquanto pressionava por um preço mais alto. O boom parecia prova de que uma startup japonesa poderia vencer um mercado consumidor global.

O boom acabou. Os limites de rastreamento de aplicativos da Apple e a retração dos anunciantes atingiram os aplicativos de notícias financiados por publicidade, e o uso da SmartNews caiu de 10% a 20% em ambos os seus mercados. Em janeiro de 2023, a empresa anunciou um corte de 40% de sua força de trabalho nos EUA e na China — cerca de 120 de quase 900 funcionários — e os cortes se aprofundaram, com o quadro de pessoal nos EUA caindo de mais de 145 para cerca de 60 e o Japão enfrentando demissões voluntárias; o CEO Ken Suzuki disse à equipe que as demissões eram um último recurso. A SmartNews então se reconstruiu em torno da lucratividade: substituiu equipes isoladas por país por grupos globais multifuncionais para que Japão e EUA deixassem de duplicar produtos, fortaleceu conexões de leilão em tempo real com redes de anúncios abertas, adicionou formatos de anúncios primários e em vídeo e firmou uma parceria com a NTT Docomo. Os resultados consolidados tornaram-se lucrativos no ano fiscal de 2023, e o negócio nos EUA, após três anos de trabalho, registrou seu primeiro lucro operacional no terceiro trimestre de 2025 e manteve o ano fiscal de 2025 lucrativo.

Em meados de 2026, a virada operacional era confiável, mas o antigo preço não. A Bloomberg informou em 24/03/2026 que a SmartNews se preparava para uma listagem em Tóquio já em outubro de 2026 com a Mitsubishi UFJ Morgan Stanley Securities e a Nomura, e que a avaliação provavelmente ficaria abaixo dos ¥ 210 bilhões (US$ 2 bilhões) definidos em 2021 — uma IPO com valuation reduzido em relação ao pico da permanência em casa. A SmartNews disse que a política de capital estava em revisão e que nada havia sido decidido. A estratégia de lucro em primeiro lugar funcionou operacionalmente; o veredito do mercado público, esperado para cerca de outubro de 2026, é o teste real.

Os cortes de 2023 foram uma reorientação, não apenas redução de custos: uma vez que o mercado da permanência em casa acabou, o alcance não justificava mais seu custo, e a SmartNews mudou para que servia o negócio nos EUA — lucro em vez de participação.

As alavancas de monetização estavam dentro de ativos que a SmartNews já possuía: 30 milhões de usuários e mais de 3.000 relações com editoras significavam que a virada era sobre rendimento publicitário, não sobre reconstruir a distribuição.

A reorganização eliminou duplicação real: Japão e EUA vinham construindo recursos sobrepostos separadamente, e equipes globais multifuncionais reduziram o custo da presença sem abandoná-la.

Restaurar o lucro antes da listagem permitiu à SmartNews controlar sua própria narrativa de saída — ainda assim, o preço de IPO relatado abaixo da rodada de 2021 é o veredito do mercado sobre quanto o pico do boom realmente valia.

Uma rodada de US$ 2 bilhões precifica uma história de crescimento, não um piso: a SmartNews comprou um cofre de guerra global no pico, pagou com demissões profundas, reconstruiu-se sobre a monetização e agora enfrenta uma IPO abaixo do valor nominal de 2021.

Em 06/09/2026, a SmartNews não havia protocolado pedido. A Bloomberg (24/03/2026) relatou um alvo de Tóquio para outubro de 2026 com a Mitsubishi UFJ Morgan Stanley e a Nomura como subscritoras e uma avaliação provavelmente abaixo dos ¥ 210 bilhões (US$ 2 bilhões) de 2021; a empresa disse apenas que a política de capital estava em consideração. A entrevista do COO à Toyo Keizai em junho de 2026 confirmou lucro desde o ano fiscal de 2023 e um negócio nos EUA lucrativo do terceiro trimestre de 2025 até o ano completo. Questões em aberto: se o consumo de "zero cliques" da IA generativa corrói o negócio publicitário da SmartNews, e se os investidores de Tóquio aceitam uma listagem com valuation reduzido.