Instagram時代の写真マーケットプレイス、EyeEmが破産手続きからFreepikに救済される

EyeEmはベルリンを拠点とする写真マーケットプレイス兼コミュニティだった。Freepikはマラガを拠点とする、デザイナー向けの画像・グラフィックの収益性の高いプラットフォームである。

EyeEmの1億6000万点の画像ライブラリと15万人規模の写真家コミュニティは、単独の挑戦者としてよりも、収益性の高いFreepikのプラットフォーム内にある方が価値が高いという判断だった。

買収価格は非公開。Talenthouseは2021年にEyeEmを4000万ドルで買収していた。Freepikは自己資金で事業を築いた後、2020年にEQTから少数株主としての出資を1件受けたのみだった。

2011年にFlorian Meissner、Lorenz Aschoff、Gen Sadakane、Ramzi Rizkによって設立されたEyeEmは、Instagramと同時期にローンチし、800万人のユーザーと月間約100万ダウンロードまで拡大した。Valar、Earlybird、Wellington、Passion Capitalから資金を調達し、ビジュアル検索や画像の魅力を決める要素について初期のAI研究を手がけた。

Instagramや既存のストックフォト企業との競争の中で勢いを失った。苦境に陥ったクリエイティブブランドを次々と買収してきたTalenthouseは、自社の派手なチューリッヒ上場を控えた2021年にEyeEmを4000万ドルで買収したが、その後、収益性と資金調達に苦しみ、ドイツでEyeEmを破産保護手続きに置いた。2023年までに、長年在籍した従業員で直近のCTOであるPeter Willertが率いる3人の最小限の体制でプラットフォームは運営され、写真家への支払いは滞っていた。

Freepikは2023年10月に破産手続きからEyeEmを買収し、そのライブラリとコミュニティを自社プラットフォームに組み込んだ。EyeEmのブランドは時間とともに消える可能性がある。FreepikのCEOは写真家への未払い金を支払うと約束し、それをコミュニティからの信頼を得るための前提条件だと述べた。

これは欧州の初期のInstagram時代の消費者向け賭けの一つが終わったことを意味する。かつて800万人のユーザーと月間100万ダウンロードまで拡大したスタートアップだった。

買い手の論理がこの物語の核心である。自己資金で事業を築いた収益性の高い買収者が、製品ではなくコミュニティとライブラリに対して対価を支払い、未払いのクリエイターへの支払いを最初に清算すべき債務として扱った。

破産申立ての2年前にTalenthouseが4000万ドルで買収したことは、ロールアップ（次々と企業を買収して統合する手法）のリスクの事例研究である。資産ではなく、買収者のバランスシートがそれを破綻させた。

コミュニティは企業より長く存続する。救う価値のある資産はアプリではなく15万人の写真家であり、彼らへの未払い分を尊重することが買収の実質的な統合コストだった。

2023年10月時点で、Freepikはライブラリの統合と未払いの写真家への支払いを計画しており、EyeEmブランドの将来は不明だった。Talenthouseは自社の再建手続きを続けていた。Freepikは2020年にEQTの少数株主出資を受けたのみで、自己資金と収益によるモデルを維持した。