WhatsAppはメッセージングがSMSを殺すと賭け、50人のエンジニアで9億人を動かした

WhatsAppはクロスプラットフォームのモバイルメッセンジャーで、キャリアのSMSではなくインターネット経由でテキスト、写真、動画、音声、ボイスメッセージを送信し、電話番号を身元として、アドレス帳をソーシャルグラフとして使う。最初の1年間は無料で、その後は一部の国で年間約1ドル、広告はなかった。Facebookは2014年2月に約190億ドルで買収し、サービスは現在もMetaの一部として運営されている。

メッセージングはSMSを離れてデータアプリに移るという賭け、そして製品範囲を極めて小さくすることがネットワーク規模への最短ルートであり、収益化の前に小さなチームで運営できるという賭けだった。

High Scalabilityの2014年2月のアーキテクチャ記事によれば、Sequoia Capitalは買収前に6000万ドルを投資していた。

元YahooエンジニアのJan KoumとBrian Actonは、連絡先ステータスアプリとしてWhatsAppを始め、その後チャットへと方向転換した。初期従業員toast0の言葉を借りれば、「もともとWhatsAppは、連絡先の公開テキストステータスを短く見られるだけのものだった」。製品は、ユーザーがすでに知っていたSMS/MMSアプリを意図的に模倣する形に作られた。グループ間のシンプルなメッセージ、広告なし、ゲームなし、仕掛けなし。年間約1ドルのサブスクリプションがサービスを支えたが、それは導入を妨げない場合に限られ、価格に敏感な市場では無料だった。

2014年初頭までにWhatsAppは約4億5000万人の月間アクティブユーザーを数十人のエンジニアで支えていた。High Scalabilityは32人と数え、Wiredは後に買収時点で35人と述べた。1日500億通のメッセージ、1日100万件以上の新規登録、広告収入は0ドルだった。その2月、Facebookは約190億ドルで買収することに合意した。最初に開示された財務情報（The Verge、2014年10月）は、なぜそれが紙の上では奇妙に見えたかを示した。2013年の1億4800万ドルの損失は主に株式報酬であり、実際の営業支出は1000万ドル未満で、2014年の収益は年間1ドルプランから約1000万ドルに達し、広告は排除されていた。エンジニアリングの姿勢は一貫していた。FreeBSD上のErlang、ベアメタルのSoftLayerサーバー、サービスごとに1〜2人のチーム、Facebookまでサービスオーケストレーションなし、Erlangのホットローディングにより1日に数回コードをプッシュ。

2014年2月にFacebookに買収された後も、WhatsAppは同じ広告なしの製品として運営され続けた。Wiredの2015年9月の記事は、約50人のエンジニアで9億人以上のユーザーを数え、エンジニアのJamshid Mahdaviの言葉を引用した。「解決すべき問題だけを解決するというミニマリスト的アプローチを見るのは目を見張るものだった」。この話が2023年1月27日にHacker Newsに再登場したとき、初期のサーバーエンジニアがその記述を確認し、マルチメディア、暗号化、ビジネス機能がその後製品と人員を増やしたと指摘した。トップコメントは永続する教訓を引き出した。「人員を増やすのはユーザーではなくスコープだ」。

キャリアSMSは高価で遅く、普遍的だった。スマートフォンとデータプランが、無料のインターネットメッセンジャーをまさに絶好のタイミングで明白な次のステップにした。

電話番号の身元により、摩擦ゼロの登録と既製のソーシャルグラフが実現し、すべてのユーザーが連絡先リスト全体を持ち込み、ネットワーク効果が複利で効いた。

製品をユーザーがすでに知っているSMSアプリの形に保つこと（広告なし、ゲームなし、追加機能なし）が、ユーザーが9億人に成長する間もスコープを一定に保ち、50人のエンジニアで運営できた理由である。

FreeBSD上のErlangはワークロードに適合した。この言語は大規模な同時接続のために作られ、ホットコードデプロイにより小さなチームが再起動なしで1日に数回修正をプッシュできた。

収益化を先送りすることが成長を守った。年間1ドルの料金は、ユーザーを無料の代替に追いやらない場合にのみ存在し、広告なしの約束は買収を通じて守られた。

人員はユーザーではなくスコープに従う。WhatsAppは機能を断り、適応力のあるエンジニアを雇い、Erlang/FreeBSDを問題に合わせることで、50人のエンジニアで9億人を動かした。スコープが成長すれば、人員も成長した。

Facebook（現在のMeta）に統合されたWhatsAppは、Wiredが2015年9月に紹介した製品のままであった。9億人以上のユーザー、50人のエンジニア、Erlang/FreeBSD、会議なし、Erlang経験よりも賢さで雇われたエンジニア。The Vergeの最初の財務情報は、1000万ドルの収益と、営業ではなく株式報酬による紙上の損失を示した。この話が2023年1月27日にHNで再浮上したとき、初期のサーバーエンジニアが元のスタックを説明した。ejabberdのルーツ、ベアメタルSoftLayer上のFreeBSD、1〜2人体制のサービス。そしてマルチメディア、暗号化、ビジネス機能がその後製品と人員の両方を増やしたと指摘した。