WhatsApp은 메시징이 SMS를 죽일 것이라 베팅했고, 엔지니어 50명으로 9억 사용자를 운영했다

WhatsApp은 통신사 SMS 대신 인터넷을 통해 문자, 사진, 동영상, 오디오, 음성 메시지를 보내는 크로스 플랫폼 모바일 메신저로, 전화번호를 신원으로, 주소록을 소셜 그래프로 사용한다. 첫해는 무료였고 이후 일부 국가에서 연 약 1달러를 받았으며 광고는 없었다. Facebook은 2014년 2월 약 190억 달러에 이를 인수했고, 이 서비스는 여전히 Meta의 일부로 운영되고 있다.

메시징이 SMS를 떠나 데이터 앱으로 옮겨갈 것이며, 작은 제품 범위가 네트워크 규모로 가는 가장 빠른 길이므로 작은 팀이 수익화 전에 이를 운영할 수 있다는 것이었다.

High Scalability의 2014년 2월 아키텍처 기사에 따르면, Sequoia Capital은 인수 전에 6,000만 달러를 투자했다.

전직 Yahoo 엔지니어인 Jan Koum과 Brian Acton이 연락처 상태 앱으로 WhatsApp을 시작했다가 채팅으로 피벗했다. 초기 직원 toast0의 말에 따르면 '원래 WhatsApp은 연락처에 대해 볼 수 있는 짧은 공개 텍스트 상태'였다. 제품은 사용자가 이미 알고 있던 SMS/MMS 앱을 그대로 닮도록 의도적으로 설계되었다. 그룹 간의 단순한 메시지, 광고 없음, 게임 없음, 기믹 없음. 연 약 1달러의 구독료가 서비스 비용을 충당했지만, 그 요금이 채택을 해치지 않을 곳에서만 부과되었고 가격에 민감한 시장에서는 무료였다.

2014년 초까지 WhatsApp은 수십 명의 엔지니어가 운영하는 약 4억 5,000만 월간 활성 사용자를 보유했다. High Scalability는 32명을 집계했고, Wired는 나중에 인수 당시 35명이었다고 말했다. 하루 500억 건의 메시지, 하루 100만 건 이상의 가입, 광고 수익 0달러였다. 그해 2월 Facebook은 약 190억 달러에 인수하기로 합의했다. 처음 공개된 재무 정보(The Verge, 2014년 10월)는 왜 이것이 서류상 이상하게 보였는지를 보여주었다. 2013년 1억 4,800만 달러의 손실은 대부분 주식 보상이었고, 실제 운영 지출은 1,000만 달러 미만이었으며, 2014년 매출은 연 1달러 요금제에서 약 1,000만 달러에 달했고 광고는 배제되었다. 엔지니어링 방침은 일관되게 유지되었다. FreeBSD 위의 Erlang, 베어메탈 SoftLayer 서버, 서비스당 1~2명의 팀, Facebook 이전까지 서비스 오케스트레이션 없음, Erlang의 핫 로딩을 통해 하루 여러 번 코드 푸시.

2014년 2월 Facebook에 인수된 후에도 WhatsApp은 동일한 광고 없는 제품으로 계속 운영되었다. Wired의 2015년 9월 프로필은 약 50명의 엔지니어로 9억 명 이상의 사용자를 집계하며 엔지니어 Jamshid Mahdavi의 말을 인용했다. '해결해야 할 문제만 해결하는 미니멀리즘 접근 방식을 보는 것은 눈을 뜨게 했다.' 2023년 1월 27일 이 이야기가 Hacker News에 다시 올라왔을 때, 초기 서버 엔지니어가 이 설명을 확인하고 멀티미디어, 암호화, 비즈니스 기능이 그동안 제품과 인원을 늘렸다고 언급했다. 최상위 댓글은 오래 남는 교훈을 이끌어냈다. '인원을 늘리는 것은 사용자가 아니라 범위다.'

통신사 SMS는 비쌌고 느렸으며 보편적이었다. 스마트폰과 데이터 요금제는 무료 인터넷 메신저를 정확히 적절한 시점의 명백한 다음 단계로 만들었다.

전화번호 신원은 마찰 없는 가입과 기성품 소셜 그래프를 의미했으므로, 모든 사용자가 자신의 전체 연락처 목록을 데려왔고 네트워크 효과가 복리로 커졌다.

제품을 사용자가 이미 알고 있던 SMS 앱의 형태로 유지하는 것, 즉 광고 없음, 게임 없음, 추가 기능 없음은 사용자가 9억 명으로 성장하는 동안 범위를 평평하게 유지했고, 이것이 50명의 엔지니어가 이를 운영할 수 있었던 이유다.

FreeBSD 위의 Erlang은 워크로드에 맞았다. 이 언어는 대규모 동시 연결을 위해 만들어졌고, 핫 코드 배포는 작은 팀이 재시작 없이 하루 여러 번 수정 사항을 푸시할 수 있게 했다.

수익화를 미루는 것은 성장을 보호했다. 연 1달러 요금은 사용자를 무료 대안으로 몰지 않을 곳에서만 존재했고, 광고 없음 약속은 인수까지 지켜졌다.

인원은 사용자가 아니라 범위를 따른다. WhatsApp은 기능을 거부하고, 적응력 있는 엔지니어를 채용하고, Erlang/FreeBSD를 문제에 맞춤으로써 50명의 엔지니어로 9억 사용자를 운영했다. 범위가 커지자 사람도 늘었다.

Facebook(현 Meta)에 흡수된 후에도 WhatsApp은 Wired가 2015년 9월에 프로필한 제품 그대로였다. 9억 명 이상의 사용자, 50명의 엔지니어, Erlang/FreeBSD, 회의 없음, Erlang 경험보다 똑똑함을 기준으로 채용된 엔지니어. The Verge의 첫 재무 정보는 1,000만 달러의 매출과 운영이 아닌 주식 보상에 의해 발생한 장부상 손실을 보여주었다. 2023년 1월 27일 이 이야기가 HN에 다시 나타났을 때, 초기 서버 엔지니어가 원래 스택을 설명했다. ejabberd 뿌리, 베어메탈 SoftLayer 위의 FreeBSD, 1~2명 규모의 서비스. 그리고 멀티미디어, 암호화, 비즈니스 기능이 그동안 제품과 인원을 모두 늘렸다고 언급했다.