세븐 드리머스, 세탁물 접는 로봇에 100억 엔을 쏟고 파산하다

세탁물을 접고 분류하는 AI·로봇 가전인 런드로이드를 만드는 스타트업으로, 골프 샤프트와 의료기기도 함께 다뤘다.

런드로이드가 어떤 가정용 섬유든 접는 법을 익히고, 양산을 통해 가격을 낮추면서 약 200만 엔에 가까운 가격으로, 이미 구매 의사를 밝힌 약 400명의 구매자에게 팔 수 있다는 것이었다.

총 100억 엔 이상을 조달했으며, 2016년에는 파나소닉과 다이와하우스로부터 60억 엔을 받았다.

사카네 신이치 사장은 아버지가 세운 소재 회사에서 런드로이드 개발을 시작한 뒤 이를 중심으로 도쿄에 세븐 드리머스 라보라토리를 세웠다. 2015년 무역박람회에서 자동 접기 기계가 처음 공개되며 센세이션을 일으켰다.

파나소닉과 다이와하우스는 2016년 60억 엔을 투자하고 제조와 판매를 위한 합작 개발회사를 설립했다. 2017년 가을, 로봇 팔은 미끄러운 에어리즘 소재에서 실패했고 출하는 2018 회계연도로 미뤄졌다. 하드웨어는 개선되어 2019년 봄 시제품은 여러 관계자에 따르면 마침내 에어리즘을 접는 데 성공했지만, 새 기구를 구동할 소프트웨어는 끝내 완성되지 못했다. 회사는 비용을 줄이고 해외 기업들과 투자 및 인수 협상을 추진했으며, 약 400명이 양산을 통해 낮출 계획이던 약 200만 엔 가격에 구매를 신청한 상태였다.

2019년 4월 23일 오전, 도쿄지방법원은 총 부채 31억 8천만 엔으로 회사의 파산을 선고했고, 사카네는 본사에 모인 약 100명의 직원에게 사과했다. 한 전직 임원은 투자자들이 '제품의 시장성을 신뢰할 수 없었다'고 말했다.

100억 엔 이상이 상자 하나에 어떤 세탁물이든 접는 법을 가르치는 데 들어갔고, 하드웨어는 수년간 발전했지만 소프트웨어는 끝내 그렇지 못했으며, 그 격차가 회사를 죽였다.

기업 자금이 속도를 정했다. 파나소닉과 다이와하우스는 공동 투자하고 공동 개발했지만, 그들 자신의 경영진은 '일이 순조롭게 풀리지 않으리라는 점을 이미 감안하고 있었다' — 그리고 결정적인 순간에 아무도 연료를 더하지 않았다.

실패 방식은 구조적이었다. 자신의 전문 영역 밖에서 일한 창업자, 비싼 유명 인사 채용과 그에 따른 잦은 이탈, 그리고 실리콘밸리 VC들을 외면하게 만든 부업 사업들.

하드웨어 스타트업은 자금이 보지 못하는 층에서 죽는다. 로봇의 몸체는 수년간 개선됐지만 소프트웨어 두뇌는 끝내 작동하지 않았고, 부업 사업들은 VC들에게 피치를 흐리게 만들었다.

2019년 5월 23일 니혼케이자이의 사후 분석 시점까지 세븐 드리머스는 31억 8천만 엔의 부채를 안고 파산한 상태였다. 해당 신문은 이 붕괴를 일본 스타트업 붐에 대한 시험대로 규정하며, 2018년 스타트업에 대한 기업 투자가 2,174억 엔에 달해 5년 전의 거의 다섯 배 수준이었다고 언급했다.