La apuesta de Character.AI por los compañeros: 1,7 millones de instalaciones en la primera semana y luego una licencia de Google por 2700 millones de dólares

Character.AI opera una plataforma donde los usuarios conversan con personajes de IA —celebridades, figuras históricas y personajes de ficción— y crean los suyos propios; un nivel gratuito más una suscripción c.ai+ ofrece acceso prioritario.

Que la gente quiere hablar con personajes, no pedirle respuestas a un chatbot: los compañeros con personalidad generan un engagement que la IA utilitaria no puede, y las clasificaciones lo demuestran.

150 millones de dólares en una Serie A liderada por a16z en 2023, con una valoración de 1000 millones de dólares (TechCrunch, 2023-05-31).

Noam Shazeer y Daniel De Freitas dirigieron el equipo de investigación de LaMDA de Google, luego se marcharon a finales de 2021 después de que Google dudara en lanzar el chatbot, y fundaron Character.AI ese noviembre. Su apuesta eran los compañeros antes que las respuestas: incluso antes de la app, el producto web atraía 200 millones de visitas al mes con sesiones medias de 29 minutos —alrededor de un 300 % más de tiempo por visita que ChatGPT, según la empresa.

La app móvil se lanzó globalmente el 23 de mayo de 2023 y se convirtió de inmediato en un fenómeno en las clasificaciones: más de 1,7 millones de instalaciones en la primera semana, 700 000 instalaciones en Android en las primeras 48 horas y el puesto n.º 4 general en iOS de EE. UU. en sus dos primeros días antes de estabilizarse. En julio de 2023 Sensor Tower contabilizó más de 5 millones de descargas, por delante de herramientas de chat emergentes comparables, con más de 10 millones (luego más de 16 millones) de personajes creados por usuarios. La empresa afirmó que el 99 % de las descargas fueron orgánicas, sin presupuesto de marketing dedicado; los usuarios promediaban más de 2 horas en la plataforma tras su primer mensaje, y la retención rondaba el 60 % en el día cero y el 33 % en el día 29 según Sensor Tower. Lanzó la suscripción c.ai+ y una asociación de entrenamiento con TPU de Google Cloud.

Licenciada, no vendida: el 2 de agosto de 2024 Google anunció una licencia no exclusiva de la tecnología LLM de Character.AI y trajo de vuelta a Shazeer, De Freitas y parte del equipo de investigación a DeepMind, mientras Character.AI continuaba como producto independiente. The Wall Street Journal informó después que el acuerdo valía unos 2700 millones de dólares, visto ampliamente dentro de Google como principalmente el precio de traer de vuelta a Shazeer.

La negativa de Google a lanzar LaMDA fue la señal fundacional: existía demanda de IA conversacional, y Shazeer y De Freitas estaban entre las pocas personas capaces de construirla.

Los personajes con personalidad crean apego emocional: las sesiones de 29 minutos y la retención del 60 % en el día cero se acumulan de formas que la IA utilitaria no puede.

Las figuras conocidas sirvieron como marketing incorporado: las 1,6 millones de respuestas de Einstein y los más de 16 millones de personajes creados por usuarios impulsaron instalaciones orgánicas en mercados con predominio de Android.

El acuerdo con Google reveló una vía de salida mediante licencia: unos 2700 millones de dólares por una licencia no exclusiva monetizaron la tecnología mientras los fundadores volvían a la investigación.

Apostar por el engagement, no por las respuestas: los compañeros construidos en torno a personajes queridos superan a los chatbots utilitarios en retención y distribución orgánica, y una licencia puede monetizar la tecnología después de que los fundadores se marchen.

A septiembre de 2026, Character.AI sigue funcionando como producto de consumo independiente tras el acuerdo con Google de agosto de 2024, que licenció su tecnología LLM de forma no exclusiva y llevó a Shazeer, De Freitas y parte del equipo de investigación a DeepMind. La empresa dijo que la financiación le permitiría seguir construyendo productos de IA personalizados; WSJ valoró el acuerdo en aproximadamente 2700 millones de dólares, y Reuters informó después que Shazeer fue nombrado para liderar el trabajo de Gemini de Google. Los hitos en las clasificaciones —1,7 millones de instalaciones en la primera semana, n.º 4 en iOS de EE. UU., más de 5 millones de descargas según Sensor Tower, retención del 60 %/33 %— provienen de la cobertura del lanzamiento de 2023.