Character.AIのコンパニオンへの賭け：初週170万インストール、その後Googleが27億ドルでライセンス

Character.AIは、ユーザーがAIキャラクター——有名人、歴史上の人物、架空のペルソナ——とチャットし、自分自身でキャラクターを作成できるプラットフォームを運営している。無料プランに加え、c.ai+サブスクリプションでは優先アクセスが提供される。

人はチャットボットに答えを求めるのではなく、キャラクターと話したいのだということ——人格を持つコンパニオンは、ユーティリティ型AIには生み出せないエンゲージメント効用を生み、チャートがそれを証明している。

2023年にa16zが主導した1億5000万ドルのシリーズA、評価額10億ドル（TechCrunch、2023-05-31）。

Noam ShazeerとDaniel De FreitasはGoogleのLaMDA研究チームを率いていたが、Googleがチャットボットの公開をためらった後、2021年後半に退社し、その11月にCharacter.AIを創業した。彼らの賭けは答えよりもコンパニオンだった。アプリ以前から、ウェブ製品は月間2億訪問、平均セッション29分を記録していた——同社によれば、訪問あたりの時間はChatGPTより約300%多い。

モバイルアプリは2023年5月23日に世界でローンチされ、瞬く間にチャートの話題となった。初週で170万以上インストール、最初の48時間でAndroid70万インストール、最初の2日間で米国iOS総合4位となり、その後落ち着いた。2023年7月までにSensor Towerは500万以上ダウンロードを数え、同種の新興チャットツールを上回り、ユーザー作成キャラクターは1000万以上（後に1600万以上）だった。同社はダウンロードの99%がオーガニックで専用のマーケティング予算はなかったと述べ、ユーザーは最初のメッセージ後、プラットフォーム上で平均2時間以上を過ごし、Sensor Towerによればリテンションは0日目約60%、29日目33%だった。c.ai+サブスクリプションとGoogle Cloud TPUのトレーニング提携を開始した。

売却ではなくライセンス：2024年8月2日、GoogleはCharacter.AIのLLM技術に対する非独占ライセンスを発表し、Shazeer、De Freitasと研究チームの一部をDeepMindに戻した。Character.AIはスタンドアロン製品として継続する。The Wall Street Journalは後に、この取引が約27億ドル相当で、Google内部では主にShazeerを取り戻すための価格と広く見られていたと報じた。

GoogleがLaMDAの公開を拒んだことが創業のシグナルだった。会話型AIへの需要は存在し、ShazeerとDe Freitasはそれを構築できる数少ない人物だった。

人格を持つキャラクターは情緒的愛着を生む——29分のセッションと0日目60%のリテンションは、ユーティリティ型AIにはできない形で複利的に効く。

著名な人物が内蔵型のマーケティングとして機能した。アインシュタインへの160万件の返信と1600万以上のユーザー作成キャラクターが、Android中心の市場でオーガニックインストールを牽引した。

Googleとの取引はライセンスによる出口を示した。非独占ライセンスに約27億ドルが支払われ、創業者たちは研究に戻りながら技術が収益化された。

答えではなくエンゲージメントに賭ける：愛されるキャラクターを中心に据えたコンパニオンは、リテンションとオーガニック配信でユーティリティ型チャットボットを上回る——そして創業者が去った後もライセンスで技術を収益化できる。

2026年9月時点で、Character.AIは2024年8月のGoogle取引後もスタンドアロンの消費者向け製品として運営されている。この取引はLLM技術を非独占的にライセンスし、Shazeer、De Freitasと研究チームの一部をDeepMindに迎え入れた。同社は資金調達によりパーソナライズされたAI製品の構築を続けられると述べ、WSJは取引を約27億ドルと評価し、Reutersは後にShazeerがGoogleのGemini業務を率いるよう任命されたと報じた。チャートのマイルストーン——初週170万インストール、米国iOS4位、Sensor Towerで500万以上ダウンロード、リテンション60%/33%——は2023年のローンチ報道によるものだ。