Character.AI의 동반자 베팅: 첫 주 170만 설치, 그리고 27억 달러 구글 라이선스

Character.AI는 사용자가 AI 캐릭터 — 연예인, 역사적 인물, 가상 인물 — 와 대화하고 자신만의 캐릭터를 만들 수 있는 플랫폼을 운영한다. 무료 요금제와 c.ai+ 구독은 우선 접속을 제공한다.

사람들은 챗봇에게 답을 묻는 것이 아니라 캐릭터와 이야기하기를 원한다는 것 — 성격을 지닌 동반자는 실용적 AI가 만들 수 없는 참여 효용을 창출하며, 차트가 이를 증명한다는 것이다.

2023년 a16z가 주도한 1억 5천만 달러 규모의 시리즈 A 투자로 기업가치는 10억 달러였다 (TechCrunch, 2023-05-31).

노암 셰이저와 다니엘 드 프레이타스는 구글의 LaMDA 연구팀을 이끌다가, 구글이 챗봇 출시를 주저하자 2021년 말에 회사를 떠나 그해 11월 Character.AI를 창업했다. 이들의 베팅은 답보다 동반자였다. 앱 출시 전에도 웹 제품은 월 2억 회 방문과 평균 29분의 세션 시간을 기록했는데, 이는 회사 측에 따르면 방문당 ChatGPT보다 약 300% 더 많은 시간이다.

모바일 앱은 2023년 5월 23일 전 세계에 출시되어 즉각적인 차트 스토리가 되었다. 첫 주 170만+ 설치, 첫 48시간 내 안드로이드 70만 설치, 첫 이틀 동안 미국 iOS 전체 4위에 올랐다가 이후 안정되었다. 2023년 7월까지 Sensor Tower는 500만+ 다운로드를 집계했으며, 이는 비교 가능한 신생 채팅 도구들을 앞선 수치였고, 사용자 제작 캐릭터는 1,000만+ (이후 1,600만+)였다. 회사는 다운로드의 99%가 유기적이며 전용 마케팅 예산이 없었다고 밝혔다. 사용자들은 첫 메시지 이후 플랫폼에서 평균 2시간 이상을 보냈고, Sensor Tower에 따르면 리텐션은 0일차 약 60%, 29일차 33%였다. 이 회사는 c.ai+ 구독과 구글 클라우드 TPU 학습 파트너십을 출시했다.

매각이 아닌 라이선스: 2024년 8월 2일 구글은 Character.AI의 LLM 기술에 대한 비독점 라이선스를 발표하고 셰이저, 드 프레이타스 및 연구팀 일부를 DeepMind로 복귀시켰으며, Character.AI는 독립 제품으로 계속 운영되었다. 월스트리트저널은 이후 이 거래의 가치가 약 27억 달러였다고 보도했으며, 구글 내부에서는 주로 셰이저를 다시 데려오는 대가로 널리 인식되었다.

구글이 LaMDA 출시를 거부한 것이 창업의 신호였다. 대화형 AI 수요는 존재했고, 셰이저와 드 프레이타스는 그것을 만들 수 있는 소수 중 하나였다.

성격을 지닌 캐릭터는 정서적 애착을 만든다 — 29분 세션과 60%의 0일차 리텐션은 실용적 AI가 할 수 없는 방식으로 복리 효과를 낸다.

잘 알려진 인물들은 내장된 마케팅 역할을 했다. 아인슈타인의 160만 회 답변과 1,600만+ 사용자 제작 캐릭터가 안드로이드 비중이 높은 시장에서 유기적 설치를 이끌었다.

구글 거래는 라이선스 엑시트 경로를 드러냈다: 비독점 라이선스에 대한 약 27억 달러가 창업자들이 연구로 복귀하는 동안 기술을 수익화했다.

답이 아닌 참여에 베팅하라. 사랑받는 캐릭터를 중심으로 구축된 동반자는 리텐션과 유기적 배포에서 실용적 챗봇을 앞선다 — 그리고 라이선스는 창업자들이 떠난 뒤에도 기술을 수익화할 수 있다.

2026년 9월 현재, Character.AI는 2024년 8월 구글 거래 이후에도 독립 소비자 제품으로 계속 운영되고 있다. 이 거래는 LLM 기술을 비독점으로 라이선스하고 셰이저, 드 프레이타스 및 연구팀 일부를 DeepMind로 데려왔다. 회사는 이 자금으로 개인화된 AI 제품을 계속 구축할 수 있을 것이라고 밝혔고, WSJ는 거래 가치를 약 27억 달러로 평가했으며, 로이터는 이후 셰이저가 구글의 Gemini 작업을 이끌도록 임명되었다고 보도했다. 차트 이정표 — 첫 주 170만 설치, 미국 iOS 4위, Sensor Tower 500만+ 다운로드, 60%/33% 리텐션 — 는 2023년 출시 보도에서 나온 것이다.