Le pari des compagnons de Character.AI : 1,7 M d'installations la première semaine, puis une licence Google de 2,7 Md$

Character.AI exploite une plateforme où les utilisateurs discutent avec des personnages d'IA — célébrités, figures historiques et personnages de fiction — et créent les leurs ; une offre gratuite et un abonnement c.ai+ offrant un accès prioritaire.

Que les gens veulent parler à des personnages, et non demander des réponses à un chatbot — les compagnons dotés d'une personnalité créent un engagement que l'IA utilitaire ne peut pas produire, et les classements le prouvent.

Série A de 150 M$ menée par a16z en 2023, sur une valorisation de 1 Md$ (TechCrunch, 2023-05-31).

Noam Shazeer et Daniel De Freitas ont dirigé l'équipe de recherche LaMDA de Google, puis sont partis fin 2021 après que Google a hésité à lancer le chatbot, et ont fondé Character.AI en novembre de la même année. Leur pari était celui des compagnons plutôt que des réponses : avant même l'application, le produit web attirait 200 M de visites par mois avec des sessions moyennes de 29 minutes — environ 300 % de temps par visite de plus que ChatGPT, selon l'entreprise.

L'application mobile a été lancée mondialement le 23 mai 2023 et est immédiatement devenue un phénomène des classements : plus de 1,7 M d'installations la première semaine, 700 K installations Android dans les 48 premières heures, et la 4e place au classement général de l'App Store iOS américain lors de ses deux premiers jours avant de se stabiliser. En juillet 2023, Sensor Tower comptait plus de 5 M de téléchargements, devant des outils de chat concurrents comparables, avec plus de 10 M (puis plus de 16 M) de personnages créés par les utilisateurs. L'entreprise affirmait que 99 % des téléchargements étaient organiques, sans budget marketing dédié ; les utilisateurs passaient en moyenne plus de 2 heures sur la plateforme après leur premier message, et la rétention atteignait environ 60 % au jour zéro et 33 % au jour 29 selon Sensor Tower. Elle a lancé l'abonnement c.ai+ et un partenariat d'entraînement sur TPU avec Google Cloud.

Sous licence, pas vendu : le 2 août 2024, Google a annoncé une licence non exclusive pour la technologie LLM de Character.AI et a ramené Shazeer, De Freitas et une partie de l'équipe de recherche chez DeepMind, Character.AI continuant comme produit autonome. Le Wall Street Journal a ensuite rapporté que l'accord valait environ 2,7 milliards de dollars, largement perçu en interne chez Google comme principalement le prix du retour de Shazeer.

Le refus de Google de lancer LaMDA a été le signal fondateur : la demande d'IA conversationnelle existait, et Shazeer et De Freitas étaient parmi les rares personnes capables de la construire.

Les personnages dotés d'une personnalité créent un attachement émotionnel — des sessions de 29 minutes et une rétention de 60 % au jour zéro se cumulent d'une manière que l'IA utilitaire ne peut pas.

Des figures connues ont servi de marketing intégré : 1,6 M de réponses pour Einstein et plus de 16 M de personnages créés par les utilisateurs ont alimenté des installations organiques sur des marchés dominés par Android.

L'accord avec Google a révélé une voie de sortie par licence : environ 2,7 Md$ pour une licence non exclusive ont monétisé la technologie tandis que les fondateurs retournaient à la recherche.

Parier sur l'engagement, pas sur les réponses : des compagnons construits autour de personnages aimés battent les chatbots utilitaires en rétention et en distribution organique — et une licence peut monétiser la technologie après le départ des fondateurs.

En septembre 2026, Character.AI fonctionne toujours comme produit grand public autonome après l'accord avec Google d'août 2024, qui a concédé sous licence non exclusive sa technologie LLM et a fait entrer Shazeer, De Freitas et une partie de l'équipe de recherche chez DeepMind. L'entreprise a déclaré que le financement lui permettrait de continuer à construire des produits d'IA personnalisés ; le WSJ a évalué l'accord à environ 2,7 milliards de dollars, et Reuters a ensuite rapporté que Shazeer avait été nommé pour diriger les travaux de Google sur Gemini. Les jalons des classements — 1,7 M d'installations la première semaine, 4e sur l'App Store iOS américain, plus de 5 M de téléchargements selon Sensor Tower, 60 %/33 % de rétention — proviennent des articles publiés lors du lancement en 2023.