Le pari de la collaboration FreeCAD d'Ondsel : ~100 entretiens, pas de PMF, fermeture en novembre 2024

Ondsel a développé Ondsel Lens, des espaces de travail cloud pour les équipes FreeCAD — projets partagés, gestion des versions et publication — et a financé le développement du cœur de FreeCAD (Assembly, Sketcher, variables/pièces variantes) afin de rendre la suite CAD open source suffisamment accessible pour concurrencer les outils commerciaux.

Que les professionnels de la CAO paieraient pour la collaboration cloud et l'UX par-dessus FreeCAD open source, en concurrence avec SolidWorks et Fusion 360, sous la forme d'une startup financée par du capital-risque.

Brad Collette (Sliptonic), contributeur de longue date au cœur de FreeCAD, a fondé Ondsel avec une équipe de développeurs FreeCAD pour offrir aux utilisateurs de CAO commerciale une expérience FreeCAD plus accessible — une couche de collaboration cloud avec une UX soignée — après des années à constater les lacunes du projet en matière d'ergonomie et de flux de travail en équipe.

Pendant près de deux ans, Ondsel a développé Ondsel Lens et a poussé des fonctionnalités majeures dans FreeCAD, notamment l'atelier Assembly et les variables/pièces variantes, devenus des fonctionnalités phares de FreeCAD 1.0. L'équipe de Collette a interrogé et sondé près d'une centaine d'ingénieurs, d'usineurs, de techniciens de réparation, d'inventeurs et de propriétaires d'ateliers à la recherche d'un modèle économique évolutif et reproductible, mais n'a trouvé de soutien principalement que parmi les utilisateurs indépendants et les amateurs.

En novembre 2024, Ondsel a annoncé sa fermeture après presque deux ans, déclarant n'avoir pas trouvé d'adéquation produit-marché ni de modèle économique justifiant un capital-risque, et avoir épuisé les options pour continuer. La base de code de Lens a ensuite été transférée à l'organisation FreeCAD et publiée sous licences libres, tandis que les développeurs d'Ondsel ont poursuivi le travail sur FreeCAD financé par des subventions de la FreeCAD Project Association.

L'UX de FreeCAD, difficile à apprendre et fondée sur des ateliers, signifiait que la couche de collaboration ne pouvait pas corriger l'adoption : le déficit d'ergonomie sous-jacent était le véritable obstacle pour les utilisateurs de CAO commerciale (Hackaday).

Environ 100 entretiens d'ingénieurs ont suscité de la sympathie, pas une volonté de payer : les amateurs soutenaient Ondsel tandis que les équipes professionnelles restaient fidèles à une CAO commerciale bien ancrée et apprise à l'école (Habr).

Sans modèle économique évolutif, le financement par capital-risque n'est jamais venu, et deux ans de trésorerie n'ont pas suffi pour en trouver un (adieu d'Ondsel, via Habr).

La valeur créée était réelle mais non commerciale : le code de Lens et le travail sur Assembly ont tous survécu en tant que logiciel libre, prouvant que l'ingénierie était plus facile à maintenir que l'activité commerciale.

Une communauté open source appréciée n'est pas un marché : Ondsel a trouvé de la sympathie auprès des amateurs mais aucune volonté de payer reproductible de la part des équipes de CAO professionnelles, et la bonne volonté seule ne peut pas soutenir une startup financée par du capital-risque.

Après la fermeture d'Ondsel en novembre 2024, le code d'Ondsel Lens — la couche d'espaces de travail cloud pour les équipes FreeCAD — a été transféré à l'organisation FreeCAD en février 2025 et publié sous licences libres (AGPL-3.0, LGPL-2.0+, Apache-2.0). Le travail des développeurs d'Ondsel a alimenté FreeCAD 1.0, notamment l'atelier Assembly, des améliorations de Sketcher et les variables/pièces variantes, financés par des subventions de la FreeCAD Project Association. Son post-mortem — environ 100 entretiens d'ingénieurs, pas de modèle économique évolutif — a alimenté le débat sur la capacité de la CAO open source à soutenir un jour des entreprises commerciales.