Past Maps a renoncé à l'argent de l'IA et bâti une entreprise web à l'ancienne de 300 000 utilisateurs

Past Maps superpose des cartes historiques — issues de sources publiques comme l'US Geological Survey — à des cartes modernes avec une opacité réglable, le tout bâti sur des outils que les utilisateurs explorent pour la généalogie, l'histoire locale et la curiosité.

À l'ère de l'IA, un petit site de niche fondé sur la recherche organique et les abonnements — ni publicité, ni capital-risque — peut encore être viable : « le web à l'ancienne » est bien vivant.

En 2022, Craig Campbell, ancien ingénieur de Meta et fondateur expérimenté, a vendu son outil de commerce électronique destiné aux entreprises Shopify — juste au moment où l'essor de l'IA décollait. Plutôt que de lancer une entreprise d'IA, il a conçu un site autour de son outillage cartographique pour la détection de métaux.

Il a déployé les données cartographiques publiques sous une forme que Google comprend, en balisant les cartes et les pages afin que le trafic de recherche s'accumule. Il a adopté l'IA pour gérer l'entreprise : un modèle d'agent local sur son ordinateur de bureau trie les courriels des clients une fois par heure — réduisant le temps de service d'une ou deux heures par jour à environ 10 minutes — et il développe un outil d'OCR assisté par LLM pour les cartes historiques, dont les libellés courbes déjouent les systèmes du commerce.

À sa troisième année, Past Maps attirait plus de 300 000 utilisateurs actifs par mois — des chercheurs en généalogie, des passionnés d'histoire, un utilisateur quotidien cartographiant d'anciens puits de pétrole — et les revenus font vivre Campbell et sa femme, bien qu'il précise qu'ils équivalent au salaire d'un ingénieur de niveau intermédiaire chez Meta, et non aux richesses d'une start-up d'IA.

La recherche organique récompense exactement ce que fait Past Maps — des données structurées du domaine public rendues utiles — et ne coûte rien d'autre qu'une discipline de balisage.

Les abonnements évitent à la fois l'intermédiaire de la publicité technologique et la menace des résumés d'IA qui pèse sur les entreprises fondées sur les pages vues.

Le fondateur est son propre utilisateur : l'outil d'un amateur disposait d'une communauté intégrée (la détection de métaux sur Reddit) qui a amorcé une demande authentique.

L'IA du côté des coûts (service client, OCR) permet à une opération de deux personnes de servir 300 000 utilisateurs mensuels.

Les abonnements protègent les éditeurs de niche de l'intermédiaire de la publicité technologique ; la passion, plus un outil utile, plus une communauté qui le partage, restent un manuel de création d'entreprise viable même lorsque l'IA dévore le web ouvert.

Au 30 mai 2026, Past Maps fait vivre son fondateur et sa femme grâce aux revenus d'abonnement, continue de croître via Google Search et développe un outil d'OCR assisté par LLM pour rendre davantage de cartes historiques lisibles par machine — Campbell insistant sur le fait que l'étincelle humaine reste dans la boucle.