Past MapsはAIマネーを断り、30万人ユーザーの旧来型ウェブビジネスを築いた

Past Mapsは、米国地質調査所のような公開情報源からの歴史地図を、不透明度を調整できる形で現代の地図に重ねて表示する。地図は、系譜研究や地域史、好奇心から探求するユーザー向けのツール上に構築されている。

AI時代にあっても、オーガニック検索とサブスクリプションに基づく小さなニッチサイトは、広告でもVCでもなく、なお持続可能であり得る。「旧来型のウェブ」は生きている。

2022年、元Metaのエンジニアで経験豊富な創業者であるクレイグ・キャンベルは、Shopify事業者向けのeコマースツールを売却した。まさにAIブームが始まった時期だった。彼はAI企業を立ち上げる代わりに、自身の金属探知機向け地図ツールを軸にしたウェブサイトを設計した。

彼は公開地図データをGoogleが理解できる形式に展開し、地図やページにタグを付けて検索トラフィックを複利的に伸ばした。ビジネスの運営にはAIを取り入れた。デスクトップ上のローカルエージェントモデルが1時間に一度顧客メールをトリアージし、対応時間を1日1〜2時間から約10分に短縮した。また、既製システムでは曲線状のラベルに対応できない歴史地図向けに、LLM支援のOCRツールを開発している。

3年目までにPast Mapsは月間30万人以上のアクティブユーザーを集めた。系譜研究者、歴史愛好家、古い油井を毎日地図化するユーザーなどだ。収入はキャンベルと妻の生活を支えているが、彼はそれがMetaの中堅エンジニアの給与に匹敵するものであり、AIスタートアップのような富ではないと注記している。

オーガニック検索は、Past Mapsが行っていること、すなわち構造化されたパブリックドメインデータを有用な形にすることに、まさに報いる。そしてタグ付けの規律以外にコストはかからない。

サブスクリプションは、アドテクの中間業者と、ページビュービジネスに対するAI要約の脅威の両方を回避する。

創業者自身がユーザーである。趣味人のツールには、本物の需要を生み出す既存のコミュニティ（Redditの金属探知機コミュニティ）があった。

コスト側のAI（カスタマーサービス、OCR）により、2人体制の運営で月間30万人のユーザーに対応できる。

サブスクリプションはニッチなパブリッシャーをアドテクの中間業者から守る。情熱と有用なツール、そしてそれを共有するコミュニティは、AIがオープンウェブを侵食しつつある中でも、なお実行可能な創業のプレイブックであり続ける。

2026年5月30日時点で、Past Mapsはサブスクリプション収入で創業者とその妻を支え、Google検索を通じて成長を続け、より多くの歴史地図を機械可読にするためのLLM支援OCRツールを開発している。キャンベルは、人間のひらめきが常にループの中に残ると主張している。