Past Maps는 AI 자금을 거절하고 30만 사용자를 확보한 전통적 웹 비즈니스를 구축했다

Past Maps는 미국 지질조사국 같은 공공 출처의 역사 지도를 조정 가능한 불투명도로 현대 지도 위에 겹쳐 보여주며, 사용자들이 계보 연구, 지역 역사, 호기심을 위해 탐색하는 도구 위에 구축되어 있다.

AI 시대에도 유기적 검색과 구독을 기반으로 한 작은 틈새 사이트 — 광고도, VC도 아닌 — 는 여전히 지속 가능할 수 있다: '전통적 웹'은 살아 있다.

2022년, 전 메타 엔지니어이자 경험 많은 창업자인 크레이그 캠벨은 AI 붐이 막 시작되던 바로 그 시점에 Shopify 사업체를 위한 자신의 이커머스 도구를 매각했다. 그는 AI 회사를 시작하는 대신 금속 탐지 지도 도구를 중심으로 웹사이트를 설계했다.

그는 공공 지도 데이터를 구글이 이해하는 형태로 대량 전개하고 지도와 페이지에 태그를 붙여 검색 트래픽이 복리로 쌓이게 했다. 그는 비즈니스 운영에 AI를 받아들였다: 데스크톱의 로컬 에이전트 모델이 한 시간에 한 번 고객 이메일을 분류해 — 서비스 시간을 하루 한두 시간에서 약 10분으로 줄였다 — 그리고 그는 기성 시스템이 휘어진 라벨 때문에 처리하지 못하는 역사 지도를 위한 LLM 보조 OCR 도구를 개발 중이다.

3년 차에 Past Maps는 월 30만 명 이상의 활성 사용자를 끌어들였다 — 계보 연구자, 역사 애호가, 오래된 유정을 매일 지도화하는 사용자 — 그리고 그 수입은 캠벨과 그의 아내를 부양한다. 다만 그는 그것이 AI 스타트업의 부가 아니라 메타의 중간급 엔지니어 연봉에 해당한다고 언급한다.

유기적 검색은 Past Maps가 하는 일 — 구조화된 퍼블릭 도메인 데이터를 유용하게 만드는 것 — 을 정확히 보상하며, 태깅 규율 외에는 비용이 들지 않는다.

구독은 광고 기술 중개자와 페이지뷰 비즈니스에 대한 AI 요약의 위협을 모두 피한다.

창업자 자신이 사용자다: 취미인의 도구에는 내재된 커뮤니티(레딧의 금속 탐지)가 있어 진정한 수요를 만들어냈다.

비용 측면의 AI(고객 서비스, OCR)는 2인 운영이 월 30만 사용자를 감당하게 한다.

구독은 틈새 퍼블리셔를 광고 기술 중개자로부터 보호하며, 열정과 유용한 도구, 그리고 그것을 공유하는 커뮤니티는 AI가 오픈 웹을 잠식하는 와중에도 여전히 실행 가능한 창업 플레이북으로 남는다.

2026년 5월 30일 현재, Past Maps는 구독 수익으로 창업자와 그의 아내를 부양하고, 구글 검색을 통해 계속 성장하며, 더 많은 역사 지도를 기계 판독 가능하게 만들기 위한 LLM 보조 OCR 도구를 개발 중이다 — 캠벨은 인간의 불꽃이 계속 개입되어야 한다고 강조한다.