Rondo parie que ses batteries thermiques à briques remplaceront les chaudières à gaz ; première unité en service depuis 2023

Rondo Energy vend de la chaleur industrielle zéro carbone : des éléments électriques de type grille-pain chauffent des briques réfractaires au-delà de 1 000 °C, et la chaleur stockée devient de la vapeur pour les usines d'éthanol, les distilleries, les usines chimiques et les fours à ciment.

Les usines remplaceront leurs chaudières à gaz par des batteries thermiques à briques chargées par des énergies renouvelables bon marché, achetées sous forme de chaleur en tant que service, de sorte que Rondo assume le risque de première réalisation.

Environ 85 M$ levés d'ici octobre 2024 selon MIT Technology Review, dont une série B de 60 M$ soutenue par Breakthrough Energy Ventures et Energy Impact Partners ; parmi les investisseurs stratégiques figurent Rio Tinto, SABIC, SDCL et Siam Cement Group.

Rondo Energy a été fondée en 2020 dans la baie de San Francisco par John O'Donnell et Pete von Behrens, vétérans du solaire thermique à concentration, pour décarboner la chaleur industrielle, source d'environ un tiers des émissions mondiales. Plutôt que l'hydrogène ou des matériaux exotiques, ils ont parié sur les briques réfractaires, un matériau utilisé par les sidérurgistes depuis un siècle, chauffées par des fils de fer de type grille-pain. En mars 2023, la première unité commerciale, une Rondo Heat Battery de 2 MWh, a commencé à fournir de la vapeur à l'usine d'éthanol de Calgren Renewable Fuels à Pixley, en Californie, stockant de la chaleur au-delà de 1 000 °C et la livrant sous forme de chaleur en tant que service.

En 2024, Rondo a annoncé des projets sur six sites industriels aux États-Unis et en Europe : des distilleries Diageo dans l'Illinois et le Kentucky, l'usine de recyclage de plastique d'Eastman au Texas, l'usine chimique de Covestro en Allemagne, le parc GreenLab au Danemark et une installation agroalimentaire non divulguée. En juin 2024, Breakthrough Energy Catalyst et la Banque européenne d'investissement ont engagé 75 M€ de financement de projet — une subvention Catalyst plus un prêt de la BEI — pour trois de ces premières installations, visant précisément la « vallée de la mort » commerciale entre les pilotes et l'échelle bancable. Canary Media a rapporté qu'EDP a accepté de financer jusqu'à 2 GWh de batteries thermiques associées à jusqu'à 400 MW d'éolien et de solaire, et que Siam Cement Group a commencé à construire un pilote de production de ciment en Thaïlande.

Toujours en activité et en phase de montée en échelle : MIT Technology Review rapportait en octobre 2024 que Rondo produisait avec Siam Cement des briques pour 2,4 GWh de stockage par an et prévoyait 90 GWh par an, les clients des secteurs alimentaire, des boissons et chimique devant commencer à utiliser des unités commerciales entre 2025 et 2027.

L'utilisation de briques réfractaires éprouvées depuis un siècle signifiait que le matériau de base était déjà produit à bas coût à l'échelle industrielle, contrairement aux matériaux d'ingénierie des concurrents.

La vente de chaleur en tant que service transférait le risque de première réalisation du client à Rondo, éliminant l'obstacle à l'adoption pour des usines averses au risque.

L'assemblage d'une subvention Catalyst avec un prêt de la BEI s'attaquait au véritable goulot d'étranglement — le financement de projet — plutôt que d'attendre que la technologie devienne moins chère.

S'ancrer d'abord sur l'éthanol et l'agroalimentaire a donné à la start-up des installations de référence aux besoins simples en vapeur avant de s'attaquer au ciment et à la chimie.

L'écart de première réalisation est un problème de financement, pas un problème de technologie : la chaleur en tant que service associée à un financement de projet sous forme de subvention et de prêt le franchit, et un projet bancable en ouvre un autre.

Au 2026-09-02, Rondo continue d'opérer depuis Alameda, en Californie, en vendant de la chaleur en tant que service à des clients industriels. Sa première batterie commerciale fonctionne chez Calgren depuis mars 2023 ; les projets soutenus par Diageo, Eastman, Covestro, GreenLab et EDP étaient annoncés ou en construction à la mi-2024, et Siam Cement a commencé à construire un pilote cimentier en Thaïlande. Les informations publiques ne divulguent ni le statut des projets ni le financement au-delà de la mi-2024, de sorte que le bilan de déploiement 2025-2026 n'est pas vérifiable à partir de ces sources.