Rondo aposta em baterias térmicas de tijolo para substituir caldeiras a gás; primeira unidade em operação desde 2023

A Rondo Energy vende calor industrial com zero carbono: elementos elétricos no estilo de torradeiras aquecem tijolos refratários acima de 1.000°C, e o calor armazenado se transforma em vapor para usinas de etanol, destilarias, plantas químicas e fornos de cimento.

As fábricas trocarão caldeiras a gás por baterias térmicas de tijolo carregadas com energia renovável barata, compradas como calor-como-serviço, de modo que a Rondo assume o risco de primeira aplicação.

Cerca de US$ 85 milhões captados até outubro de 2024, segundo a MIT Technology Review, incluindo uma Série B de US$ 60 milhões apoiada pela Breakthrough Energy Ventures e pela Energy Impact Partners; entre os investidores estratégicos estão Rio Tinto, SABIC, SDCL e Siam Cement Group.

A Rondo Energy foi fundada em 2020 na região da Baía de São Francisco por John O'Donnell e Pete von Behrens, veteranos de energia solar térmica concentrada, para descarbonizar o calor industrial, fonte de aproximadamente um terço das emissões globais. Em vez de hidrogênio ou materiais exóticos, apostaram em tijolos refratários, material que siderúrgicas usam há um século, aquecidos por fios de ferro no estilo de torradeiras. Em março de 2023, a primeira unidade comercial, uma Rondo Heat Battery de 2 MWh, começou a fornecer vapor na usina de etanol da Calgren Renewable Fuels em Pixley, Califórnia, armazenando calor acima de 1.000°C e entregando-o com base em calor-como-serviço.

Em 2024, a Rondo anunciou projetos em seis instalações industriais nos EUA e na Europa: destilarias da Diageo em Illinois e Kentucky, a planta de reciclagem de plásticos da Eastman no Texas, a planta química da Covestro na Alemanha, o parque GreenLab na Dinamarca e uma instalação de alimentos e bebidas não divulgada. Em junho de 2024, a Breakthrough Energy Catalyst e o Banco Europeu de Investimento comprometeram €75M em financiamento de projeto — uma subvenção da Catalyst mais um empréstimo do BEI — para três dessas instalações de primeira aplicação, voltadas diretamente ao vale da morte comercial entre pilotos e escala bancável. A Canary Media informou que a EDP concordou em financiar até 2 GWh de baterias térmicas combinadas com até 400 MW de vento e solar, e a Siam Cement Group começou a construir um piloto de produção de cimento na Tailândia.

Ainda em operação e em expansão: a MIT Technology Review informou em outubro de 2024 que a Rondo produzia tijolos para 2,4 GWh de armazenamento por ano com a Siam Cement e planejava 90 GWh por ano, com clientes de alimentos, bebidas e químicos previstos para começar a usar unidades comerciais entre 2025 e 2027.

Usar tijolo refratário comprovado há um século significava que o material central já era produzido a baixo custo em escala industrial, ao contrário dos materiais de engenharia dos concorrentes.

Vender calor-como-serviço transferiu o risco de primeira aplicação do cliente para a Rondo, removendo o obstáculo à adoção por fábricas avessas ao risco.

Combinar uma subvenção da Catalyst com um empréstimo do BEI atacou o verdadeiro gargalo — o financiamento de projeto — em vez de esperar que a tecnologia ficasse mais barata.

Ancorar primeiro em etanol, alimentos e bebidas deu à startup instalações de referência com requisitos simples de vapor antes de enfrentar cimento e químicos.

A lacuna de primeira aplicação é um problema de financiamento, não de tecnologia: calor-como-serviço mais financiamento de projeto por subvenção/empréstimo a atravessa, e um projeto bancável destrava o próximo.

Em 2 de setembro de 2026, a Rondo continua operando em Alameda, Califórnia, vendendo calor-como-serviço a clientes industriais. Sua primeira bateria comercial opera na Calgren desde março de 2023; os projetos da Diageo, Eastman, Covestro, GreenLab e apoiados pela EDP foram anunciados ou estavam em construção em meados de 2024, e a Siam Cement começou a construir um piloto de cimento na Tailândia. A cobertura pública não divulga o status dos projetos nem o financiamento além de meados de 2024, portanto o histórico de implantação de 2025–2026 não é verificável a partir dessas fontes.