Le pari de 100 M€ de Verbio transforme le colza en produits chimiques, pas seulement en carburant, à Bitterfeld

Un groupe allemand de bioénergie qui transforme la biomasse en biodiesel et en d'autres carburants.

Que la molécule qu'il produit déjà pour le biodiesel peut se vendre comme matière première pour produits chimiques de spécialité — des marges plus élevées, un remplacement des matières fossiles et une voie que l'Europe peut déployer à grande échelle.

Près de 100 M€ pour l'usine de Bitterfeld

Verbio s'est fait un nom comme producteur de bioénergie. Alors que l'Europe cherchait des matières premières chimiques à faible empreinte carbone, le PDG Claus Sauter a poussé le groupe au-delà des carburants vers des molécules à plus forte valeur ajoutée, où les marges sont plus solides et les relations clients plus spécialisées.

Verbio a développé les catalyseurs via sa filiale hongroise XiMo, puis a construit l'usine de Bitterfeld autour de l'éthénolyse — la métathèse des oléfines, la chimie qui a valu le prix Nobel de chimie en 2005 — qui scinde l'ester méthylique de colza en 1-décène et en 9-DAME destinés aux lubrifiants, détergents, produits de nettoyage et plastiques. Le co-lauréat du Nobel Richard R. Schrock a déclaré qu'il était significatif de voir cette recherche atteindre l'échelle industrielle.

L'industrie chimique européenne est sous pression à cause des coûts de l'énergie, de la concurrence à bas coûts et de sa dépendance aux matières premières fossiles ; le carbone renouvelable est l'une des rares réponses qui traite ces trois problèmes à la fois.

L'ester méthylique de colza était déjà un produit de Verbio à grande échelle — le réorienter vers les produits chimiques coûte moins cher que d'inventer une nouvelle position en matière de matières premières.

La maîtrise de la technologie des catalyseurs via XiMo donne à Verbio le contrôle de l'étape qui transforme la matière première destinée aux carburants en matière première destinée aux produits chimiques.

La montée dans la chaîne de valeur fait passer l'entreprise des marges des carburants de base vers des relations clients spécialisées.

Le moyen le moins coûteux de monter dans la chaîne de valeur est une molécule que l'on produit déjà à grande échelle — à condition de maîtriser aussi le catalyseur qui la reforme.

L'usine est mise en service mais monte en régime progressivement : la production augmente à mesure que les clients qualifient les nouvelles molécules pour des usages finaux spécifiques, le parcours d'adoption habituel dans les produits chimiques de spécialité. Verbio fait état de demandes d'acheteurs en Europe, en Amérique du Nord, en Amérique du Sud et en Asie, indique que le site ajoute environ 50 emplois pour atteindre environ 130, et estime pouvoir augmenter sa production si la demande se renforce et si sa technologie et sa base de matières premières se développent ensemble.