AST SpaceMobileの賭け：一般の携帯電話に携帯電話サービスを届ける衛星

AST SpaceMobileは、標準的なスマートフォンを直接接続するBlueBird衛星を製造・運用している。携帯通信事業者は、各事業者が免許を持つ周波数帯を使用する宇宙ベースのネットワークに自社顧客をローミングさせる契約を結ぶ。

巨大な低軌道（LEO）衛星網が、事業者の周波数帯を通じて改造されていないスマートフォンをつなぐことができ、新しい端末や地上の基地局なしにカバレッジの空白が解消されるという賭け。

AST SpaceMobileは2021年に完了したSPAC合併を通じて上場した（FY2025 Form 10-Kによる）。また2025年7月15日にSound Pointとの間で5億5,000万ドルの非遡及型シニア担保付信用枠を確保した（10-K）。

Abel Avellanの衛星事業AST & ScienceはNew Providence Acquisition Corp.と合併し、2021年にAST SpaceMobileとして上場した。これを支えた株主にはVodafone、楽天、American Towerが含まれていた。計画は、携帯通信事業者自身の周波数帯を使って日常の携帯電話をつなぐ低軌道衛星コンステレーションであった。

AT&TとASTは2024年5月に確定商業契約を締結し、Verizonは同年の早い時期に1億ドルのコミットメントを行った。FCCは2024年8月に最初の5機のBlueBird衛星の打ち上げ・運用に関する初期免許を付与したが、Satellite Todayによれば、打ち上げ時点で衛星対携帯電話の周波数認可はまだ保留中であった。

SpaceXは2024年9月12日にケープカナベラルから5機のBlueBird衛星を打ち上げ、CEOのAbel Avellanは5機すべてとの交信を確認した。2025年2月、AT&TはこれらのBlueBirdを用いて自社の周波数帯で衛星ビデオ通話を完了し、商業サービスの開始に使用すると述べた。楽天は2025年4月に日本で初めて一般のスマートフォンへの衛星ビデオ通話を行った。

事業者と競争するのではなく提携することで、希少資源である周波数帯がASTの資産となった。各事業者の免許が潜在的なカバレッジ帯となる。

株式市場の注目に依存することが重要だったのは、収益前のコンステレーションが現金を消費するためである。2024年8月のマイルストーンは、意味のあるサービス収益の前に時価総額を80億ドル超に押し上げた。

2023年の試験衛星での実証が、2024年の規制面・商業面の前進を信憑性あるものにした。これが、実用的なネットワークを持つ前にハードウェア新興企業が事業者と契約できる理由である。

これまでに配備された最大の商業用LEO衛星であり、各約700平方フィートのアレイを持つことは、より少ない、より大きな宇宙機で一国を実用的なブロードバンドでカバーできるという意図的な規模への賭けであった。

順序立てが戦略であった。最初の衛星群を打ち上げ、通話を実証し、その後、残るFCC認可を追求しながら生産と打ち上げ頻度を拡大する。

資本集約型ハードウェアでは、まず試験品で物理を実証し、量産前にFCC免許と事業者契約を真の関門として扱う。

2026年3月2日に提出されたFY2025 Form 10-Kの時点で、AST SpaceMobileは2024年9月以降5機のBlock 1 BlueBird衛星を軌道上に置き、次の段階を支えるため2025年7月15日付の5億5,000万ドルの非遡及型信用枠を有していた。AT&TはこれらのBlueBirdを商業サービスを開始する衛星と述べており、Verizonは1億ドルのコミットメントを行い、楽天は2026年第4四半期に日本で衛星対携帯電話サービスを開始する予定である。同社が示す道筋は、コンステレーションを構築しながら対象市場で段階的に商業展開することである。