AST SpaceMobile의 승부수: 일반 휴대폰에 셀룰러 서비스를 전송하는 위성

AST SpaceMobile은 표준 스마트폰을 직접 연결하는 BlueBird 위성을 제작·운영하며, 이동통신사들은 각자의 고객이 우주 기반 네트워크로 로밍할 수 있도록 계약을 체결한다. 이 네트워크는 각 통신사가 면허를 보유한 주파수를 사용한다.

거대한 저궤도(LEO) 위성 네트워크가 통신사 주파수를 통해 개조되지 않은 스마트폰을 연결할 수 있어, 새 단말기나 지상 기지국 없이도 커버리지 공백이 사라질 수 있다는 것이다.

AST SpaceMobile은 2021년에 완료된 SPAC 합병을 통해 상장되었으며(회사의 FY2025 Form 10-K 기준), 2025-07-15에 Sound Point와 5억 5,000만 달러 규모의 비소구 선순위 담보 신용대출 약정을 확보했다(10-K).

Abel Avellan의 위성 벤처 AST & Science는 New Providence Acquisition Corp.와 합병하여 2021년 AST SpaceMobile로 상장했으며, Vodafone, Rakuten, American Tower를 포함한 주주들의 지지를 받았다. 계획은 이동통신사 자체의 주파수를 사용해 일상적인 휴대폰을 연결하는 저궤도 위성군이었다.

AT&T와 AST는 2024년 5월 확정적 상업 계약을 체결했고, Verizon은 그해 초 1억 달러를 약정했다. FCC는 2024년 8월 최초 5기의 BlueBird 위성 발사 및 운영에 대한 초기 면허를 부여했으나, Satellite Today에 따르면 발사 시점에 위성-셀룰러 주파수 승인은 여전히 계류 중이었다.

SpaceX는 2024-09-12 케이프 커내버럴에서 5기의 BlueBird 위성을 발사했고, CEO Abel Avellan은 5기 모두와 교신을 확인했다. 2025년 2월 AT&T는 해당 BlueBird들을 이용해 자사 주파수로 위성 영상 통화를 완료했으며, AT&T는 이를 상업 서비스 개시에 사용할 것이라고 밝혔다. Rakuten은 2025년 4월 일본 최초로 일반 스마트폰과의 위성 영상 통화를 성사시켰다.

통신사와 경쟁하는 대신 협력한 것은 희소 자원인 주파수를 AST의 자산으로 만들었다. 각 사업자의 면허가 잠재적인 커버리지 대역이 되는 것이다.

주식시장의 관심에 의존한 것은 중요했다. 매출 이전 단계의 위성군은 현금을 소모하기 때문이다. 2024년 8월의 이정표들은 의미 있는 서비스 매출이 발생하기 전에 시가총액을 80억 달러 이상으로 끌어올렸다.

2023년 시험 위성에서의 입증은 2024년의 규제 및 상업적 단계들을 신뢰할 수 있게 만들었고, 이것이 하드웨어 스타트업이 작동하는 네트워크를 갖추기 전에 통신사들과 계약을 맺는 방식이다.

각각 약 700제곱피트의 배열을 갖춘, 배치된 것 중 가장 큰 상업용 저궤도 위성들은 더 적고 더 큰 우주선으로 한 나라를 사용 가능한 광대역으로 커버할 수 있다는 의도적인 규모 베팅이었다.

순서가 전략이었다. 첫 함대를 발사하고, 통화를 시연한 뒤, 나머지 FCC 승인을 추진하면서 생산과 발사 주기를 확대하는 것이다.

자본 집약적인 하드웨어에서는 먼저 시험 기체에서 물리적 타당성을 입증한 뒤, 양산 전에 FCC 면허와 통신사 계약을 실질적인 관문으로 삼아야 한다.

2026-03-02에 제출된 FY2025 Form 10-K 기준으로, AST SpaceMobile은 2024년 9월부터 5기의 Block 1 BlueBird 위성을 궤도에 두고 있으며, 다음 단계를 지원하기 위해 2025-07-15자 5억 5,000만 달러 규모의 비소구 신용대출 약정을 보유하고 있다. AT&T는 해당 BlueBird들을 상업 서비스 개시에 사용할 위성이라고 설명했고, Verizon은 1억 달러를 약정했으며, Rakuten은 2026년 4분기에 일본에서 위성-모바일 서비스를 출시할 계획이다. 회사가 제시한 경로는 위성군을 구축하는 동안 대상 시장에서 단계적으로 상업 출시를 진행하는 것이다.