플렉스포트, 8억 달러 프리 밸류에이션으로 1억 1,000만 달러 조달하며 진짜 화물 회사로 거듭나다

플렉스포트는 전 세계로 해상 컨테이너를 운송하는 화물 포워더로, 추적과 최적화를 위한 물류 소프트웨어와 실제 포워딩 서비스를 결합하고 있으며, 컨테이너 한 개를 운송하는 평균 비용 2,000달러의 약 15%를 수익으로 얻는다.

종이 기반 화물 포워딩을 디지털화하는 것이 기존 거대 기업을 이긴다는 판단 아래, 플렉스포트는 진짜 운송업체가 되어야 했고, 더 위험한 10억 달러 이상이 아닌 감당 가능한 8억 달러 프리 머니 밸류에이션으로 자금을 조달했다.

중국에서 스쿠터를 수입해 온라인으로 판매하며 성장한 라이언 피터슨은 중국 공급망에서 2년을 보낸 뒤 선하증권 데이터를 색인하는 임포트지니어스를 공동 창업했고, 화물 포워딩 자체가 구식이라는 결론에 도달했다. 그는 2013년 플렉스포트를 창업해 Y 콤비네이터를 거쳤으며, 2016년 중반까지 700개 이상의 고객을 위해 64개국과 화물을 주고받았고, 투자자로는 파운더스 펀드와 GV 등이 있었다.

플렉스포트는 2016년 9월 3억 6,500만 달러 밸류에이션으로 6,500만 달러 시리즈 B를 조달해 그 시점까지 총 조달액이 9,400만 달러에 이르렀다. 2017년 9월 테크크런치는 다섯 개 소식통을 인용해 플렉스포트가 8억 달러 프리 머니 밸류에이션으로 1억 1,000만 달러 시리즈 C를 마감했다고 보도했으며, DST를 포함한 대부분 기존 투자자들이 참여했고, 시장이 흔들릴 경우 다운 라운드를 피하기 위해 10억 달러 이상의 제안을 거절했다. 회사는 7개 사무소에 400명 이상의 직원을 두고 있었고, 2017년 매출이 약 5억 달러에 이를 것으로 예상했으며, 소량 화물(LCL) 운송에서 5일을 단축했고, 홍콩과 로스앤젤레스에 자체 크로스 도크를 위한 자본을 배정하고 있었다. 즉 비트에서 원자로의 전환이었다.

화물 포워딩은 1조 달러 규모의 시장이지만 핵심 업무 흐름은 여전히 종이, 엑셀, 팩스였기에 소프트웨어 기회는 거대하고 아직 선점되지 않았다.

플렉스포트는 데이터와 실행을 결합했다. 자사 소프트웨어는 자체 선적 데이터로 경로를 최적화해 LCL 운송에서 5일을 단축했고, 기존 경쟁사들은 감에 의존해 운영했다.

기존 포워더들은 넷스케이프보다 먼저 등장해 새로운 기술로 재구축할 수 없었고, DHL 같은 거대 기업들도 대규모 IT 개편에 이미 실패한 바 있었다.

피터슨은 투자자들이 제안한 것보다 낮은 밸류에이션으로 적은 금액을 받아들여 향후 다운 라운드를 방지하면서도 실제 화물 운영으로의 전환을 위한 자금을 확보했다.

지루한 산업일수록 가장 큰 소프트웨어 격차가 숨어 있으며, 향후 다운 라운드를 피하기 위해 감당 가능한 밸류에이션을 받아들이는 창업자는 헤드라인이 아닌 장기전에 베팅하는 것이다.

2017년 9월 22일 기준 플렉스포트는 새 라운드를 발판으로 공격적으로 확장하고 있었다. 7개 사무소에 400명 이상의 직원, 홍콩과 로스앤젤레스에 문을 연 크로스 도크와 글로벌 네트워크 계획, 평균 2,000달러 컨테이너 운송에서 경쟁사들의 25% 대비 약 15%의 수수료, 그리고 2017년 약 5억 달러 매출 예상이었다. 피터슨은 시리즈 C를 순수 소프트웨어 회사에서 실제 화물 회사로의 전환, 즉 비트에서 원자로의 전환을 위한 자금 조달로 규정했으며, 테크크런치는 최소 57명의 기존 투자자들이 이번 라운드에서 배제되었다고 전했고, 소식통들은 피터슨을 기계 같다고 묘사했다.