Flexport lève 110 M$ sur une valorisation pré-monnaie de 800 M$ pour devenir une véritable entreprise de fret

Flexport est un transitaire qui déplace des conteneurs maritimes à travers le monde, en combinant des logiciels logistiques de suivi et d'optimisation avec le service de transit proprement dit, et en prélevant environ 15 % du coût moyen de 2 000 $ nécessaire pour déplacer un conteneur.

La numérisation du transit de marchandises sur papier l'emporterait sur les géants bien établis ; Flexport devait donc devenir un véritable transporteur, financé sur une valorisation pré-monnaie raisonnable de 800 M$, et non sur une valorisation plus risquée supérieure à 1 Md$.

Après avoir grandi en important des scooters de Chine et en les revendant en ligne, Ryan Petersen a passé deux ans dans les chaînes d'approvisionnement chinoises, a cofondé ImportGenius pour indexer les données des manifestes d'expédition, et a conclu que le transit de marchandises lui-même était archaïque. Il a lancé Flexport en 2013, l'a fait passer par Y Combinator, et à la mi-2016, l'entreprise avait acheminé du fret depuis ou vers 64 pays pour plus de 700 clients, avec notamment Founders Fund et GV parmi ses investisseurs.

Flexport a levé une série B de 65 M$ en septembre 2016 sur une valorisation de 365 M$, portant le financement total à 94 M$ à cette date. En septembre 2017, TechCrunch a rapporté, d'après cinq sources, que Flexport avait bouclé une série C de 110 M$ sur une valorisation pré-monnaie de 800 M$ — principalement auprès d'investisseurs existants, dont DST — après avoir décliné des offres supérieures à 1 Md$ afin d'éviter un down round si le marché venait à vaciller. L'entreprise comptait plus de 400 employés dans sept bureaux, prévoyait environ 500 M$ de chiffre d'affaires en 2017, avait réduit de cinq jours les délais d'expédition en groupage (LCL), et réservait des capitaux pour ses propres plateformes de transbordement (cross docks) à Hong Kong et Los Angeles : le passage des bits aux atomes.

Le transit de marchandises est un marché de mille milliards de dollars dont le cœur des opérations reposait encore sur le papier, Excel et le fax, si bien que l'opportunité logicielle était immense et non exploitée.

Flexport a marié données et exécution : ses logiciels optimisaient le routage à partir de ses propres données d'expédition, réduisant de cinq jours le trajet en groupage (LCL), tandis que les concurrents plus anciens fonctionnaient à l'intuition.

Les transitaires en place étaient antérieurs à Netscape et ne pouvaient pas se reconstruire sur de nouvelles technologies, et des géants comme DHL avaient déjà échoué dans de grandes refontes informatiques.

Petersen a accepté moins d'argent sur une valorisation inférieure à ce que proposaient les investisseurs, se protégeant contre un futur down round tout en finançant le passage à de véritables opérations de fret.

Les secteurs ennuyeux cachent les plus grandes lacunes logicielles, et les fondateurs qui acceptent une valorisation raisonnable pour éviter un futur down round parient sur le long terme, pas sur les gros titres.

Au 2017-09-22, Flexport montait en puissance à marche forcée grâce à sa nouvelle levée : plus de 400 employés dans sept bureaux, des plateformes de transbordement ouvertes à Hong Kong et Los Angeles avec des projets de réseau mondial, une commission d'environ 15 % sur le coût moyen de 2 000 $ par conteneur déplacé, contre 25 % pour les concurrents, et une prévision d'environ 500 M$ de chiffre d'affaires en 2017. Petersen présentait la série C comme le financement de la transition d'une pure entreprise de logiciels vers une véritable entreprise de fret — des bits aux atomes — tandis que TechCrunch notait qu'au moins 57 investisseurs existants avaient été exclus de la levée et que des sources décrivaient Petersen comme une machine.