리큐브, 핵융합 연료의 병목이 리튬-6이라고 보고 — 그리고 이를 정제할 수 있다고 주장

리튬 동위원소 분리: 세라믹 멤브레인을 갖춘 전기분해 장치로 리튬-6을 핵융합 연료 증식용으로 최소 99.995%까지 농축한다.

핵융합 발전소는 리튬-6에서 증식된 삼중수소를 필요로 하게 될 것이며, 세계에는 리튬-6 분리 능력이 거의 없고, 이를 정제하는 쪽이 500억 달러 시장의 연료 공급을 차지하게 된다.

일본에서 에너지 전환 플랫폼 에네체인지를 창업한 키구치 요헤이는 모나코에서 은퇴 생활을 하던 중 ITER 방문이 마음을 바꾸게 했다. 그는 히로사키 대학의 분리 기술을 라이선스받아 리큐브를 시작했다.

키구치는 테크크런치에 핵융합이 상용화되면 2040년까지 500억 달러 시장이 열릴 것이라고 말하면서도 '미래가 몇 년 늦어질 수도 있다'고 인정했으며, 그동안 다른 산업을 위한 중간 단계의 리튬 정제가 회사를 바쁘게 유지해 준다고 밝혔다.

모든 핵융합 개발자가 같은 삼중수소 부족 문제에 직면하므로, 이를 한 번 해결하는 공급자는 특정 원자로 설계에 베팅하기보다 업계 전체에 판매하게 된다.

리튬-6은 천연 리튬의 7.5%이며 오늘날의 분리 능력은 미미하다 — 자금이 풍부한 흐름의 핵심 경로에 놓인 오래된 병목이다.

반도체, 제약, 핵분열, 우주선 분야의 중간 시장이 있으므로 매출이 핵융합의 일정에 의존하지 않으며, 키구치도 일정이 미뤄질 수 있음을 인정한다.

검증된 대학 기술을 라이선스받는 것이 동위원소 분리를 처음부터 발명하는 것보다 낫다 — 어려운 부분은 시장이 아니라 화학의 위험을 줄이는 일이었다.

기술 흐름에 필요한 곡괭이와 삽을 팔고, 큰 시장이 실제로 나타날 때까지 기존 시장 제품을 유지하라.

2026년 10월 13일 기준으로 리큐브는 샌프란시스코에서 열리는 테크크런치 디스럽트에서 발표할 준비를 하고 있었다. 자금, 매출, 고객 수치는 공개되지 않았으며, 키구치 자신의 표현도 핵융합이 '몇 년 늦어질 수도 있다'는 점을 허용했다.