Licube aposta que o gargalo de combustível da fusão é o lítio-6 — e que consegue purificá-lo

Separação de isótopos de lítio: um eletrolisador com membrana cerâmica que enriquece o lítio-6 a pelo menos 99,995% para a reprodução de combustível de fusão.

As usinas de fusão precisarão de trítio reproduzido a partir do lítio-6, o mundo quase não tem capacidade de separação de lítio-6, e quem o purificar controla o fornecimento de combustível de um mercado de US$ 50 bilhões.

Yohei Kiguchi, que fundou a plataforma de troca de energia Enechange no Japão, havia se aposentado em Mônaco quando uma visita ao ITER o fez mudar de ideia. Ele licenciou a tecnologia de separação da Universidade de Hirosaki e fundou a Licube.

Kiguchi disse ao TechCrunch que um mercado de US$ 50 bilhões o aguarda até 2040 se a fusão entrar em operação, embora tenha admitido que 'o futuro pode atrasar alguns anos' — por isso, a purificação interina de lítio para outras indústrias mantém a empresa ocupada nesse meio-tempo.

Todo desenvolvedor de fusão enfrenta a mesma escassez de trítio, então um fornecedor que a resolva uma vez vende para toda a indústria, em vez de apostar em um único projeto de reator.

O lítio-6 representa 7,5% do lítio natural e a capacidade de separação atual é mínima — um gargalo antigo situado no caminho crítico de uma onda bem financiada.

Mercados interinos em chips, farmacêutica, fissão e naves espaciais significam que a receita não depende do cronograma da fusão, que Kiguchi admite poder atrasar.

Licenciar tecnologia universitária comprovada é melhor do que inventar a separação de isótopos do zero — a parte difícil foi reduzir o risco da química, não do mercado.

Venda as picaretas e pás para uma onda tecnológica, e mantenha vivo um produto de mercado existente até que o grande mercado realmente apareça.

Em 13 de outubro de 2026, a Licube se preparava para se apresentar no TechCrunch Disrupt em São Francisco. Nenhum número de financiamento, receita ou clientes havia sido divulgado, e a própria formulação de Kiguchi admitia que a fusão 'pode atrasar alguns anos'.