Licube parie que le goulot d'étranglement du combustible de la fusion est le lithium-6 — et qu'elle peut le purifier

Séparation des isotopes du lithium : un électrolyseur doté d'une membrane céramique qui enrichit le lithium-6 jusqu'à au moins 99,995 % pour la production de combustible de fusion.

Les centrales à fusion auront besoin de tritium produit à partir de lithium-6, le monde ne dispose quasiment d'aucune capacité de séparation du lithium-6, et celui qui le purifie détient l'approvisionnement en combustible d'un marché de 50 milliards de dollars.

Yohei Kiguchi, qui a fondé la plateforme de changement de fournisseur d'énergie Enechange au Japon, avait pris sa retraite à Monaco lorsqu'une visite à ITER l'a fait changer d'avis. Il a obtenu une licence sur la technologie de séparation de l'université de Hirosaki et a lancé Licube.

Kiguchi a déclaré à TechCrunch qu'un marché de 50 milliards de dollars se profile d'ici 2040 si la fusion voit le jour, tout en reconnaissant que « l'avenir pourrait avoir quelques années de retard » — la purification intermédiaire du lithium pour d'autres industries occupant donc l'entreprise entre-temps.

Chaque développeur de fusion fait face à la même pénurie de tritium, si bien qu'un fournisseur qui la résout une fois vend à toute l'industrie plutôt que de parier sur une seule conception de réacteur.

Le lithium-6 représente 7,5 % du lithium naturel et la capacité de séparation actuelle est minime — un vieux goulot d'étranglement situé sur le chemin critique d'une vague bien financée.

Les marchés intermédiaires des puces, de la pharmacie, de la fission et des engins spatiaux font que les revenus ne dépendent pas du calendrier de la fusion, dont Kiguchi admet qu'il pourrait glisser.

Obtenir une licence sur une technologie universitaire éprouvée vaut mieux qu'inventer la séparation isotopique à partir de zéro — le plus difficile était de réduire le risque chimique, pas le risque de marché.

Vendre les pelles et les pioches d'une vague technologique, et maintenir en vie un produit destiné à un marché existant jusqu'à ce que le grand marché se présente réellement.

Au 13 octobre 2026, Licube se préparait à présenter son projet au TechCrunch Disrupt à San Francisco. Aucun chiffre de financement, de revenus ou de clients n'avait été divulgué, et la formulation de Kiguchi lui-même laissait entendre que la fusion « pourrait avoir quelques années de retard ».