Licube、核融合の燃料ボトルネックはリチウム6だと賭け、それを精製できると主張

リチウム同位体分離：セラミック膜を用いた電解装置により、核融合燃料増殖用にリチウム6を少なくとも99.995%まで濃縮する。

核融合炉はリチウム6からトリチウムを増殖する必要があり、世界にはリチウム6の分離能力がほとんど存在しない。それを精製する者が500億ドル市場の燃料供給を握ることになる。

日本のエネルギー切り替えプラットフォームEnechangeを創業した木口洋平氏は、モナコで引退生活を送っていたが、ITERへの訪問が考えを変えさせた。同氏は弘前大学の分離技術をライセンスし、Licubeを立ち上げた。

木口氏はTechCrunchに対し、核融合が実用化すれば2040年までに500億ドル市場が待っていると語る一方、「未来は数年遅れるかもしれない」と認めている。そのため、他産業向けの中間的なリチウム精製が当面の事業を支えている。

すべての核融合開発者が同じトリチウム不足に直面するため、それを一度解決する供給事業者は、特定の炉設計に賭けるのではなく業界全体に販売できる。

リチウム6は天然リチウムの7.5%であり、現在の分離能力はごくわずかだ。これは十分な資金を持つ波のクリティカルパスに横たわる古いボトルネックである。

半導体、医薬品、核分裂、宇宙機という中間市場により、収益は核融合のスケジュールに依存しない。木口氏もその遅れを認めている。

実証済みの大学技術をライセンスすることは、同位体分離をゼロから発明するより優れている。難しいのは市場ではなく、化学のリスクを低減することだった。

技術の波に対して「つるはしとシャベル」を売り、大きな市場が実際に現れるまで既存市場向け製品を存続させる。

2026年10月13日時点で、Licubeはサンフランシスコで開催されるTechCrunch Disruptでの発表準備を進めていた。資金調達額、収益、顧客数は開示されておらず、木口氏自身の説明でも核融合が「数年遅れるかもしれない」との余地が残されていた。