NightCafe: 미드저니보다 먼저 시장에 나온 부트스트랩 AI 아트 사이트 (인터뷰)

NightCafe는 호주 케언스에 있는 AI 아트 플랫폼이다. 제3자 이미지 모델을 모아 제공하고, 커뮤니티 기능을 더하며, 크레딧과 구독으로 과금한다.

커뮤니티 우선의 집계 플랫폼 — 자체 모델 없이, 남들의 모델 위에 크레딧을 얹는 방식 — 이 사용자 확보를 위해 자금을 태우는 VC 지원 경쟁자들 사이에서도 수익성을 유지할 수 있다는 것.

전적으로 부트스트랩 — 외부 투자 없음. 크레딧 시스템과 월 4.79~50달러 구독으로 자금을 조달했으며, 이는 미드저니와 Civitai보다 저렴하다.

2019년, 디자이너이자 연쇄 창업가인 Angus Russell은 시드니의 반단독 주택으로 막 이사해 벽이 텅 빈 상태였다. 온라인에서 마음에 드는 판화를 찾지 못하자 그는 부업을 만들었다. AI 생성 아트를 사고파는 마켓플레이스였고, 이름은 반 고흐의 '밤의 카페'에서 따왔다. 그것은 실패했다. 창작은 무료이고 재미있었지만, 아무도 벽화 판화를 사지 않았다.

그러던 중 평소보다 수백 달러 높은 호스팅 청구서가 날아왔다. 한 사용자가 며칠 만에 수천 장의 이미지를 생성한 것이다. Angus는 이를 막기 위해 크레딧 시스템을 추가했다. 그의 받은편지함에는 크레딧을 더 사겠다는 요청이 쏟아졌고, 하룻밤 사이에 사이트는 손익분기점을 넘었다. Elle Russell이 합류해 사업 운영을 맡았다. 2021년 중반, OpenAI가 DALL-E를 발표한 후 Angus는 오픈소스 대안인 VQGAN+CLIP을 NightCafe에 올리고 수백 개의 GPU를 구매했다. 이미지가 레딧에서 폭발적으로 퍼졌고, NightCafe는 하루에 1만 7,000달러를 벌었으며, Angus는 Atlassian 직장을 그만두었다. 오늘날 이 회사는 OpenAI, Google, Black Forest Labs의 모델을 모아 제공하고, 자체 서버에서 Stable Diffusion과 Ideogram을 운영하며, 2019년부터 그래왔듯 여전히 판화를 판매한다.

우연한 크레딧 시스템은 수요 발견이었다. 창업자가 과금을 시도하기도 전에 사용자들이 돈을 내겠다고 요청했다.

집계는 모델 전쟁을 남의 자본 지출로 바꾼다. NightCafe는 어떤 모델도 훈련하지 않고 모든 새 모델을 출시한다.

부트스트랩을 유지한 덕분에 VC 지원 경쟁자들이 건너뛴 단위 경제학이 강제되었고, 그래서 경쟁자들이 자금을 태우는 동안 이 회사는 '대부분의 달'에 이익을 낸다.

가격은 우연히 발견될 수 있다. 통제 불능의 사용자가 만든 호스팅 청구서가 한도를 강제하고, 그 한도가 제품이 되며, 사용자들이 직접 얼마를 받아야 하는지 알려준다.

2024년 8월 기준으로 NightCafe는 Stable Video Diffusion 같은 비디오 모델을 추가하고 있었고, 딥페이크 위험을 줄이기 위해 파인튜닝을 인간 검토 뒤에 두고 있었으며, 전략은 그대로 유지하고 있었다. 기업용 제품도, 외부 자금도 없으며, AI 훈련 데이터에 대한 법원 판결을 추적하는 주요 존재론적 위험으로 꼽고 있다.