NightCafe : le site d'art IA autofinancé qui a devancé Midjourney sur le marché (entretien)

NightCafe est une plateforme d'art par IA basée à Cairns, en Australie : elle agrège des modèles d'image tiers, ajoute des fonctionnalités communautaires et facture via des crédits et des abonnements.

Qu'un agrégateur centré sur la communauté — sans modèles maison, avec des crédits par-dessus ceux de tous les autres — peut rester rentable tandis que ses rivaux financés par le capital-risque brûlent de l'argent pour acquérir des utilisateurs.

Entièrement autofinancé — aucun investissement extérieur ; financé par le système de crédits et des abonnements de 4,79 $ à 50 $/mois qui cassent les prix de Midjourney et Civitai.

En 2019, Angus Russell — designer et fondateur de startups récidiviste, tout juste installé dans une maison jumelée de Sydney aux murs nus — ne trouvait pas en ligne d'estampes à son goût ; il a donc monté une activité annexe : une place de marché pour acheter et vendre de l'art généré par IA, baptisée d'après « Le Café de nuit » de Van Gogh. Ce fut un échec : la création était gratuite et amusante, mais personne n'achetait d'estampes murales.

Puis une facture d'hébergement est arrivée, quelques centaines de dollars plus élevée que d'habitude — un utilisateur avait généré des milliers d'images en quelques jours. Angus a ajouté un système de crédits pour l'arrêter ; sa boîte de réception a été inondée de demandes pour acheter davantage de crédits, et du jour au lendemain le site est passé à l'équilibre. Elle Russell l'a rejoint pour gérer le volet commercial. À la mi-2021, après l'annonce de DALL-E par OpenAI, Angus a mis sur NightCafe l'alternative open source VQGAN+CLIP et acheté des centaines de GPU ; les images ont fait un carton sur Reddit, NightCafe a gagné 17 000 $ en une seule journée, et Angus a quitté son emploi chez Atlassian. Aujourd'hui, la plateforme agrège des modèles d'OpenAI, de Google et de Black Forest Labs, fait tourner Stable Diffusion et Ideogram sur ses propres serveurs, et vend toujours des estampes — comme depuis 2019.

Le système de crédits accidentel a été une découverte de la demande : les utilisateurs ont demandé à payer avant même que le fondateur n'essaie de les facturer.

L'agrégation transforme les guerres de modèles en dépenses d'investissement pour d'autres — NightCafe déploie chaque nouveau modèle sans en entraîner aucun.

Rester autofinancé a imposé une économie unitaire que les rivaux financés par le capital-risque ont contournée, ce qui explique qu'il soit rentable « la plupart des mois » pendant qu'ils brûlent du cash.

Le prix peut se découvrir par accident : la facture d'hébergement d'un utilisateur incontrôlé impose une limite, la limite devient un produit, et les utilisateurs eux-mêmes vous disent combien facturer.

En août 2024, NightCafe ajoutait des modèles vidéo comme Stable Video Diffusion, maintenait le fine-tuning derrière une modération humaine pour limiter le risque de deepfakes, et gardait le cap sur sa stratégie : pas d'offre entreprise, pas d'argent extérieur, une décision de justice sur les données d'entraînement de l'IA constituant le principal risque existentiel qu'elle surveille.