NightCafe: o site de arte com IA que se financiou sozinho e chegou ao mercado antes do Midjourney (entrevista)

O NightCafe é uma plataforma de arte com IA em Cairns, na Austrália: agrega modelos de imagem de terceiros, adiciona recursos de comunidade e cobra por meio de créditos e assinaturas.

Que um agregador com foco na comunidade — sem modelos próprios, cobrando créditos sobre os modelos de todos os outros — consiga se manter lucrativo enquanto rivais financiados por capital de risco queimam dinheiro para conquistar usuários.

Totalmente autofinanciado — sem investimento externo; sustentado pelo sistema de créditos e por assinaturas de US$ 4,79 a US$ 50 por mês que cobram menos que o Midjourney e o Civitai.

Em 2019, Angus Russell — designer e fundador recorrente de startups recém-mudado para uma casa geminada em Sydney com paredes vazias — não encontrava gravuras de que gostasse online, então criou um trabalho paralelo: um marketplace para comprar e vender arte gerada por IA, batizado em homenagem a 'O Café à Noite', de Van Gogh. Fracassou: criar era gratuito e divertido, mas ninguém comprava as gravuras para parede.

Então chegou uma conta de hospedagem algumas centenas de dólares mais alta que o normal — um usuário havia gerado milhares de imagens em poucos dias. Angus adicionou um sistema de créditos para conter isso; sua caixa de entrada foi inundada por pedidos para comprar mais créditos, e da noite para o dia o site passou a cobrir os custos. Elle Russell entrou para cuidar do lado comercial do negócio. Em meados de 2021, depois que a OpenAI anunciou o DALL-E, Angus colocou no NightCafe a alternativa de código aberto VQGAN+CLIP e comprou centenas de GPUs; as imagens viralizaram no Reddit, o NightCafe faturou US$ 17.000 em um único dia, e Angus pediu demissão do emprego na Atlassian. Hoje ele agrega modelos da OpenAI, do Google e da Black Forest Labs, roda Stable Diffusion e Ideogram em servidores próprios e continua vendendo gravuras — como faz desde 2019.

O sistema de créditos acidental foi uma descoberta de demanda: os usuários pediram para pagar antes de o fundador sequer tentar cobrar deles.

A agregação transforma as guerras de modelos em despesa de capital de outra pessoa — o NightCafe lança cada novo modelo sem treinar nenhum.

Manter-se autofinanciado forçou uma economia unitária que os rivais financiados por capital de risco ignoraram, e é por isso que ele dá lucro 'na maioria dos meses' enquanto eles queimam dinheiro.

O preço pode ser descoberto por acidente: a conta de hospedagem de um usuário descontrolado força um limite, o limite vira produto, e os próprios usuários dizem quanto cobrar.

Em agosto de 2024, o NightCafe estava adicionando modelos de vídeo como o Stable Video Diffusion, mantendo o ajuste fino sob moderação humana para reduzir o risco de deepfakes, e mantendo a estratégia em compasso de espera: nenhuma oferta corporativa, nenhum dinheiro externo, com uma decisão judicial sobre dados de treinamento de IA como o principal risco existencial que ele acompanha.