Brandless, SoftBanks 240-Millionen-Dollar-Wette in Raten, wird sein erstes Startup, das endgültig schließt

Brandless war eine E-Commerce-Website in San Francisco, die markenlose Haushaltsprodukte verkaufte.

Die Wette, die abgerechnet wird: Kapital in Tranchen konnte einen markenlosen E-Commerce-Shop für Haushaltswaren zu einer Größenordnung bringen, die Amazon herausfordert.

240 Mio. USD von SoftBank im Jahr 2018 zugesagt, strukturiert als Raten, die nur freigegeben wurden, wenn das Unternehmen bestimmte finanzielle Ziele erreichte; die Runde bewertete Brandless mit 500 Mio. USD.

SoftBank sagte 2018 240 Mio. USD zu – ihre zweite US-E-Commerce-Wette – in der Hoffnung, Brandless könne sich direkt mit Amazon messen. Das Geld war als Raten strukturiert, die nur dann Mittel bereitstellten, wenn Brandless bestimmte finanzielle Ziele erreichte.

Brandless konnte nicht liefern. Das Unternehmen entließ 2019 13 % der Belegschaft, hatte mit Qualitätsproblemen zu kämpfen, verlor Geld durch hohe Versandkosten, und CEO Tina Sharkey trat zurück inmitten dessen, was Fortune als schwierige Beziehung zu SoftBank beschrieb.

Der Vorstand beschloss, das Unternehmen zu schließen und das verbleibende Kapital laut Protocol für Abfindungen an Mitarbeiter zu verwenden; etwa 10 Mitarbeiter blieben, um ausstehende Bestellungen zu erfüllen und den Kundenservice zu übernehmen. Fortune nannte Brandless das erste von SoftBank unterstützte Startup, das seine Türen endgültig schloss.

Meilensteingebundene Raten bedeuteten, dass Brandless stets nur ein verfehltes Ziel von der Austrocknung entfernt war – Disziplin auf dem Papier, Fragilität in der Praxis.

Hohe Versandkosten und Qualitätsprobleme griffen genau die Ökonomie an, die ein markenloses Wertversprechen zum Funktionieren brauchte.

Die Entscheidung des Vorstands, sauber abzuwickeln – verbleibendes Bargeld für Abfindungen – schloss das Buch, statt einen langen Kurswechsel zu finanzieren.

Mega-Runden in Tranchen verringern das Risiko einer Wette nicht; sie verschieben den Punkt des Scheiterns nach hinten und entscheiden, wer bezahlt wird, wenn er eintritt.

Fortes Einschätzung: Bei SoftBanks Scheckgrößen würde ein beträchtlicher Teil des Portfolios, der pleitegeht, Welleneffekte erzeugen, die „viel breiter und viel schwerwiegender“ wären als alles, was die Venture-Branche gesehen habe.