Mayflower, ProMare und IBMs besatzungsloses Schiff überquerte den Atlantik und wurde dann nach Halifax umgeleitet

Ein KI-gesteuertes, besatzungsloses marines Forschungsfahrzeug, eine Zusammenarbeit zwischen der gemeinnützigen Meeresforschungsorganisation ProMare und IBM.

Dass ein Schiff ohne Kapitän oder Besatzung, das seine Navigationsentscheidungen selbst trifft, den Atlantik überqueren und die marine Datenerfassung so günstig machen könnte, dass sie skalierbar wird.

Das Projekt begann 2016 mit dem Ziel, die Kosten der marinen Datenerfassung durch künstliche Intelligenz zu senken. ProMare, eine Meeresforschungsorganisation, baute die Mayflower Autonomous Ship mit IBM; das Team von Chefssoftwareingenieur Donald Scott entwarf sie so, dass sie selbst navigiert und entscheidet, während Menschen nur ihre Entscheidungen überprüfen. Ein erster Überquerungsversuch im Jahr 2020 war erfolglos.

Beim Versuch von 2022 verließ das Schiff Plymouth, Großbritannien, mit Ziel Massachusetts. Es lief durch einen schweren Sturm einwandfrei, dann setzten etwa 1.600 km westlich der Azoren eine Reihe intermittierender, geringfügiger Computer- und Elektrikfehler ein. Da ein Schlepper von Dominion Diving in Richtung des Schiffes unterwegs war, nahm das Team einen Schlepp aus etwa 300 km Entfernung von der Küste an – „wir beschlossen, das Schicksal nicht herauszufordern“, sagte Geschäftsführer Brett Phaneuf – und Leeway Marine koordinierte die Bergung, indem es das besatzungslose Fahrzeug von seinem Büro aus ferngesteuert bediente.

Das Schiff dockte im Juni 2022 in Halifax an, für etwa drei Wochen Tests und Reparaturen. Phaneuf bezeichnete das Projekt dennoch als Erfolg: „Es ist über den Atlantik gefahren, was die ursprüngliche Absicht war.“ Der Plan war, die Atlantikküste hinunter nach Massachusetts und schließlich nach Virginia weiterzufahren und dann im US-Forschungsdienst zu bleiben.

Die Stückkosten der Meeresforschung waren der Preis: Ein Schiff, das keine Besatzung braucht, greift den größten wiederkehrenden Kostenfaktor der Datenerfassung auf See an.

Autonomie wurde als das Produkt selbst behandelt – das Team maß den Erfolg daran, was das Schiff entschied, nicht nur daran, wo es ankam.

Ein gescheiterter Versuch von 2020 beendete das Projekt nicht; der erneute Versuch von 2022 ist der Teil, den die meisten Moonshots nie erreichen.

Einen Schlepp mitten im Ozean anzunehmen war die disziplinierte Entscheidung: Das Schiff und seine Daten zu schützen war wichtiger als eine saubere Ankunft in Massachusetts.

Bei einem autonomen Moonshot ist das Überleben der Demo das Produkt: Eine Überquerung, die im Schlepp endet, kann das System dennoch validieren, wenn das Team die Fehlerdaten als das Ergebnis behandelt.

Stand 5. Juni 2022 lag das Schiff in Dartmouth Cove, Halifax, am Kai und stand vor etwa drei Wochen Tests und Reparaturen, bevor es entlang der US-Atlantikküste nach Massachusetts und schließlich nach Virginia weiterfahren sollte. Phaneuf sagte, es werde im US-Forschungseinsatz bleiben, Halifax „viele Male“ wieder besuchen und dass die Daten und Erfahrungen der Reise in die weitere Forschung und Entwicklung künftiger Forschungsschiffe einfließen würden.