Una embarcación de investigación marina sin tripulación y pilotada por IA, fruto de la colaboración entre la organización sin ánimo de lucro de investigación marina ProMare e IBM.
Que un barco sin capitán ni tripulación, que toma sus propias decisiones de navegación, pudiera cruzar el Atlántico y abaratar la recogida de datos marinos lo suficiente como para escalarla.
El proyecto comenzó en 2016 con el objetivo de reducir el coste de la recogida de datos marinos mediante inteligencia artificial. ProMare, una organización de investigación marina, construyó el Mayflower Autonomous Ship con IBM; el equipo del ingeniero jefe de software, Donald Scott, lo diseñó para navegar y decidir por sí solo, con humanos que únicamente revisaban sus elecciones. Un primer intento de travesía en 2020 no tuvo éxito.
En el intento de 2022, el barco partió de Plymouth (Reino Unido) con destino a Massachusetts. Funcionó bien durante una fuerte tormenta y luego, a unos 1.600 km al oeste de las Azores, comenzó una serie de fallos informáticos y eléctricos intermitentes y de bajo nivel. Con un remolcador de Dominion Diving que se dirigía en sentido contrario, el equipo aceptó un remolque desde unos 300 km de la costa —«decidimos no tentar a la suerte», dijo el director gerente Brett Phaneuf— y Leeway Marine coordinó la recuperación, controlando la embarcación sin tripulación de forma remota desde su oficina.
El barco atracó en Halifax en junio de 2022 para unas tres semanas de pruebas y reparaciones. Phaneuf siguió calificando el proyecto de éxito: «Ha cruzado el océano Atlántico, que era la intención original». El plan era continuar por la costa atlántica hacia Massachusetts y, finalmente, Virginia, para luego permanecer al servicio de la investigación estadounidense.
La economía unitaria de la investigación oceánica era el premio: un barco que no necesita tripulación ataca el mayor coste recurrente de la recogida de datos en el mar.
La autonomía se trató como el producto en sí —el equipo midió el éxito por lo que decidía el barco, no solo por dónde llegaba—.
Un intento fallido en 2020 no puso fin al proyecto; el nuevo intento de 2022 es la parte que la mayoría de los moonshots nunca llega a tener.
Aceptar un remolque en mitad del océano fue la decisión disciplinada: proteger la embarcación y sus datos importaba más que una llegada limpia a Massachusetts.
Para un moonshot autónomo, sobrevivir a la demostración es el producto: una travesía que termina en remolque puede seguir validando el sistema, si el equipo trata los datos del fallo como el entregable.
A 5 de junio de 2022, el barco estaba atracado en Dartmouth Cove, Halifax, con unas tres semanas de pruebas y reparaciones por delante antes de continuar por la costa atlántica estadounidense hacia Massachusetts y, finalmente, Virginia. Phaneuf dijo que permanecería en uso para la investigación estadounidense, que volvería a Halifax «muchas veces» y que los datos y la experiencia de la travesía servirían para seguir investigando y desarrollando futuras embarcaciones de investigación.
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Las fuentes
- Autonomous ship on transatlantic voyage diverted to Halifax for repairs CBC News · cbc.ca ·