Navio sem tripulação da Mayflower, ProMare e IBM cruzou o Atlântico e depois desviou para Halifax

Uma embarcação de pesquisa marinha sem tripulação e pilotada por IA, fruto de uma colaboração entre a organização sem fins lucrativos de pesquisa marinha ProMare e a IBM.

Que um navio sem capitão ou tripulação, tomando suas próprias decisões de navegação, pudesse cruzar o Atlântico e tornar a coleta de dados marinhos barata o suficiente para ser ampliada.

O projeto começou em 2016 com o objetivo de reduzir o custo da coleta de dados marinhos por meio da inteligência artificial. A ProMare, uma organização de pesquisa marinha, construiu o Mayflower Autonomous Ship com a IBM; a equipe do engenheiro-chefe de software Donald Scott o projetou para navegar e decidir por conta própria, com humanos apenas verificando suas escolhas. Uma primeira tentativa de travessia em 2020 não teve êxito.

Na tentativa de 2022, o navio partiu de Plymouth, no Reino Unido, com destino a Massachusetts. Funcionou bem durante uma forte tempestade, mas então uma série de falhas intermitentes e de baixo nível de computador e elétricas surgiu cerca de 1.600 km a oeste dos Açores. Com um rebocador da Dominion Diving vindo no sentido oposto, a equipe aceitou um reboque a cerca de 300 km da costa — "decidimos não tentar a sorte", disse o diretor-gerente Brett Phaneuf — e a Leeway Marine coordenou a recuperação, controlando a embarcação sem tripulação remotamente a partir de seu escritório.

O navio atracou em Halifax em junho de 2022 para cerca de três semanas de testes e reparos. Phaneuf ainda considerou o projeto um sucesso: "Ele atravessou o Oceano Atlântico, que era a intenção original." O plano era continuar descendo a costa atlântica até Massachusetts e, eventualmente, a Virgínia, e depois permanecer em serviço de pesquisa nos EUA.

A economia unitária da pesquisa oceânica era o prêmio: um navio que não precisa de tripulação ataca o maior custo recorrente da coleta de dados no mar.

A autonomia foi tratada como o próprio produto — a equipe mediu o sucesso pelo que o navio decidia, não apenas por onde chegava.

Uma tentativa fracassada em 2020 não encerrou o projeto; a nova tentativa de 2022 é a parte que a maioria dos moonshots nunca alcança.

Aceitar um reboque em pleno oceano foi a decisão disciplinada: proteger a embarcação e seus dados importava mais do que uma chegada limpa a Massachusetts.

Para um moonshot autônomo, sobreviver à demonstração é o produto: uma travessia que termina em reboque ainda pode validar o sistema, se a equipe tratar os dados da falha como o entregável.

Em 5 de junho de 2022, o navio estava atracado em Dartmouth Cove, Halifax, enfrentando cerca de três semanas de testes e reparos antes de continuar pela costa atlântica dos EUA até Massachusetts e, eventualmente, a Virgínia. Phaneuf disse que ele permaneceria em uso para pesquisa nos EUA, revisitaria Halifax "muitas vezes", e que os dados e a experiência da viagem informariam mais pesquisa e desenvolvimento de futuras embarcações de pesquisa.