メイフラワー号、プロメアとIBMの無人船は大西洋を横断した後、ハリファックスへ迂回した

海洋研究非営利団体プロメアとIBMの協業による、AI操縦の無人海洋研究船。

船長も乗組員もおらず、自ら航路を判断する船が大西洋を横断でき、海洋データ収集を拡張可能なほど安価にできるという賭け。

このプロジェクトは、人工知能によって海洋データ収集のコストを削減することを目標に2016年に始まった。海洋研究組織プロメアはIBMとともにメイフラワー・オートノマス・シップを建造し、主任ソフトウェアエンジニアのドナルド・スコットのチームは、人間は選択を確認するだけで、船が自ら航行し判断するよう設計した。2020年の最初の横断試行は失敗に終わった。

2022年の試行では、船は英国プリマスを出発しマサチューセッツ州へ向かった。激しい嵐を問題なく乗り切った後、アゾレス諸島の西約1,600kmの地点で、断続的な低レベルのコンピューターおよび電気系統の故障が発生し始めた。ドミニオン・ダイビングのタグボートが逆方向へ向かっていたため、チームは沖合約300kmの地点から曳航を受け入れた——「運命を試すのはやめることにした」とマネージングディレクターのブレット・ファヌフは述べた——そしてリーワイ・マリンが回収を調整し、自社オフィスから無人船を遠隔操作した。

船は2022年6月にハリファックスに入港し、約3週間の試験と修理を行った。ファヌフはそれでもこのプロジェクトを成功と呼んだ。「大西洋を渡った。それが当初の目的だった」。計画では、大西洋岸を南下してマサチューセッツ州、最終的にはバージニア州へ向かい、その後は米国の研究任務に就く予定だった。

海洋研究のユニットエコノミクスが狙いだった。乗組員を必要としない船は、海上でのデータ収集における最大の経常コストを削減する。

自律性そのものが製品と見なされた——チームは、船がどこに到着したかだけでなく、何を判断したかによって成功を測った。

2020年の失敗した試行でプロジェクトは終わらなかった。2022年の再試行は、多くのムーンショットが決して得られない部分である。

洋上での曳航を受け入れたのは規律ある判断だった。船とそのデータを守ることが、マサチューセッツ州への潔い到着よりも重要だった。

自律型のムーンショットでは、デモを生き延びることが製品である。曳航で終わる横断でも、チームが失敗データを成果物として扱えば、システムを検証できる。

2022年6月5日時点で、船はハリファックスのダートマス・コーブに入港し、米国大西洋岸沿いにマサチューセッツ州、最終的にはバージニア州へ向けて続航する前に、約3週間の試験と修理を控えていた。ファヌフは、船は米国の研究用途に残り、ハリファックスを「何度も」再訪し、航海のデータと経験が将来の研究船のさらなる研究開発に役立てられると述べた。