Le navire sans équipage de Mayflower, ProMare et IBM a traversé l'Atlantique puis a été dérouté vers Halifax

Un navire de recherche marine sans équipage piloté par IA, fruit d'une collaboration entre l'organisation à but non lucratif de recherche marine ProMare et IBM.

Qu'un navire sans capitaine ni équipage, prenant lui-même ses décisions de navigation, puisse traverser l'Atlantique et rendre la collecte de données marines suffisamment bon marché pour être déployée à grande échelle.

Le projet a débuté en 2016 avec pour objectif de réduire le coût de la collecte de données marines grâce à l'intelligence artificielle. ProMare, une organisation de recherche marine, a construit le Mayflower Autonomous Ship avec IBM ; l'équipe de l'ingénieur logiciel principal Donald Scott l'a conçu pour naviguer et décider de façon autonome, les humains ne faisant que vérifier ses choix. Une première tentative de traversée en 2020 a échoué.

Lors de la tentative de 2022, le navire a quitté Plymouth, au Royaume-Uni, à destination du Massachusetts. Il a bien fonctionné pendant une forte tempête, puis une série de pannes informatiques et électriques intermittentes et de faible gravité est apparue à environ 1 600 km à l'ouest des Açores. Alors qu'un remorqueur de Dominion Diving venait en sens inverse, l'équipe a accepté un remorquage à environ 300 km des côtes — « nous avons décidé de ne pas tenter le diable », a déclaré le directeur général Brett Phaneuf — et Leeway Marine a coordonné la récupération, en pilotant le navire sans équipage à distance depuis son bureau.

Le navire a accosté à Halifax en juin 2022 pour environ trois semaines d'essais et de réparations. Phaneuf a néanmoins qualifié le projet de réussite : « Il a traversé l'océan Atlantique, ce qui était l'intention initiale. » Le plan était de poursuivre le long de la côte atlantique jusqu'au Massachusetts et finalement jusqu'en Virginie, puis de rester au service de la recherche américaine.

L'économie unitaire de la recherche océanique était l'enjeu : un navire qui n'a pas besoin d'équipage s'attaque au plus important coût récurrent de la collecte de données en mer.

L'autonomie était considérée comme le produit lui-même — l'équipe mesurait le succès à ce que le navire décidait, pas seulement à l'endroit où il arrivait.

Un échec en 2020 n'a pas mis fin au projet ; la nouvelle tentative de 2022 est la partie que la plupart des projets ambitieux n'atteignent jamais.

Accepter un remorquage en pleine mer a été la décision disciplinée : protéger le navire et ses données importait plus qu'une arrivée sans encombre dans le Massachusetts.

Pour un projet autonome ambitieux, survivre à la démonstration est le produit : une traversée qui se termine par un remorquage peut encore valider le système, si l'équipe traite les données de l'échec comme le livrable.

Au 5 juin 2022, le navire était amarré à Dartmouth Cove, Halifax, face à environ trois semaines d'essais et de réparations avant de poursuivre le long de la côte atlantique américaine jusqu'au Massachusetts et finalement jusqu'en Virginie. Phaneuf a déclaré qu'il resterait au service de la recherche américaine, reviendrait à Halifax « de nombreuses fois », et que les données et l'expérience du voyage éclaireraient d'autres recherches et le développement de futurs navires de recherche.