La apuesta de Ascend Elements por las subvenciones de la IRA: 542 M$ recaudados, el DOE retira los fondos, Capítulo 11 en 2026

Ascend Elements recicla baterías de iones de litio convirtiéndolas en black mass y luego la refina en precursor de cátodo (pCAM), material activo de cátodo (CAM) y carbonato de litio para baterías nuevas de vehículos eléctricos, con plantas en Covington, Georgia, y Hopkinsville, Kentucky.

Que las subvenciones federales de EE. UU. más el crédito de producción 45X de la IRA harían rentables los materiales de cátodo reciclados estadounidenses antes de que las baterías al final de su vida útil fueran abundantes.

~542 M$ en la Serie D (anunciada en septiembre de 2023) liderada por Decarbonization Partners de BlackRock, además de rondas anteriores; 418 M$ en subvenciones federales en total, incluida la adjudicación de 316 M$ del DOE para la planta de Kentucky, de la cual se desembolsaron ~206 M$ antes de que se cancelara el resto.

Fundada en 2015 como Battery Resourcers por el profesor del Worcester Polytechnic Institute Yan Wang y el posdoctorado Eric Gratz, cuyo proceso hydro-to-cathode se desarrolló en el laboratorio de WPI; la empresa pasó a llamarse Ascend Elements en enero de 2022. En octubre de 2022 el DOE le otorgó una subvención de 316 millones de dólares para una planta de precursor de cátodo (Apex 1) de aproximadamente mil millones de dólares en Hopkinsville, Kentucky; la construcción comenzó ese año.

En septiembre de 2023 Ascend anunció una Serie D de 542 M$ liderada por Decarbonization Partners de BlackRock, además de subvenciones previas del DOE, con el objetivo de 20 kilotoneladas de pCAM al año en Kentucky, con Honda y SK Battery America como clientes. El Tesoro y el IRS finalizaron las reglas del Crédito de Producción de Manufactura Avanzada de la Sección 45X de la IRA el 24 de octubre de 2024, que acredita la producción nacional de componentes de batería y minerales críticos que cumplan los requisitos. Pero la construcción en Apex 1 se detuvo en 2024; en febrero de 2025 Ascend y el DOE cancelaron de mutuo acuerdo una subvención de 164 M$ para CAM citando condiciones de mercado cambiantes, y en octubre de 2025 el DOE terminó la subvención restante de ~316 M$ (206 M$ ya desembolsados) como parte de más de 700 M$ en cancelaciones de adjudicaciones de manufactura. La empresa conjunta contratista Turner-Kokosing JV había demandado a Ascend por 138 M$ en facturas de construcción impagadas en abril de 2025.

Capítulo 11: Ascend se acogió voluntariamente al concurso de acreedores el 9 de abril de 2026 en el Distrito Sur de Texas. El 4 de junio de 2026 el tribunal de quiebras aprobó la oferta de 31,7 millones de dólares de Turner-Kokosing JV por la planta Apex 1 en construcción, una oferta impugnada por la también recicladora American Battery Technology Company; la CEO Linh Austin, que asumió el cargo en 2025, declaró públicamente que la empresa tenía "una larga historia de mala gestión fiscal y operativa, y que su futuro estaba muy en entredicho".

La apertura regulatoria es concreta: el crédito de producción 45X de la IRA (reglas finales del 24 de octubre de 2024) y 418 M$ en subvenciones del DOE estaban diseñados para hacer viable la producción estadounidense de materiales para baterías a partir de insumos reciclados.

La apuesta era explícita y con fecha: Ascend construyó una planta de ~1.000 M$ en Kentucky para 20 kilotoneladas/año de pCAM antes de la ola de baterías al final de su vida útil, citando a Honda, SK y el dinero público como justificación.

El giro fue regulatorio y documentado: el DOE canceló la subvención de 164 M$ para CAM en febrero de 2025 y la restante de ~316 M$ en octubre de 2025, quedando la empresa de repente con más de 100 M$ descubiertos para el proyecto.

El desenlace es terminal: Capítulo 11 el 9 de abril de 2026, la planta vendida por 31,7 M$ en una subasta judicial en junio de 2026, y la nueva CEO culpando públicamente a años de mala gestión fiscal y operativa.

Cuando la subvención es el plan de negocio, la cancelación de una subvención es un evento de liquidez: Ascend construyó capacidad de mil millones de dólares antes de que hubiera demanda de materia prima, sobre dinero federal, sin plan alternativo cuando este se detuvo.

A 16 de junio de 2026, Ascend Elements está en Capítulo 11 y su planta de Kentucky está vendida: el 4 de junio de 2026 el tribunal aprobó la oferta de 31,7 millones de dólares de Turner-Kokosing JV por Apex 1, frente a una objeción de la recicladora American Battery Technology Company; TKJV, el constructor impagado, había demandado a Ascend por 138 millones de dólares en abril de 2025. El destino de la línea de carbonato de litio de Covington, Georgia —en junio de 2025 la única fuente de carbonato de litio reciclado en Norteamérica— quedó sin resolver. La CEO Linh Austin, que asumió el cargo en 2025, culpó a años de mala gestión agravados por la financiación federal cancelada.